Моя сказительница ужасов — милая и неуклюжая — Глава 1

Я ненавижу слово «юность».
Выводя свое имя на помятом бланке, я в очередной раз убедилась в этом.
Не знаю, кто придумал это слово, но в нем чувствуется давление — мол, «живи каждый день по-особенному». Какое-то навязчивое чувство справедливости, этакая доброта, от которой только головная боль.
К тому же у этих «кого-то» есть четкое представление о том, какой должна быть правильная юность. Спорт, музыкальные группы, дружба, любовь……
А если ты не вписываешься в эти рамки, то, как бы ты ни утверждал, что твоя жизнь полна смысла, для окружающих она остается серой. Они просто закрашивают её серой краской.
Неужели обычные будни, в которых ничего не происходит, так уж плохи? Мне кажется, прожить жизнь спокойно, без лишних волн и потрясений — это само по себе довольно трудно.
Но в реальности никто не похвалит тебя просто за то, что ты живешь. Какой суровый мир.
— З-з-з-з……
Я допила томатный сок из пакетика, и трубочка издала жалкий звук.
Одинокий обед в обеденный перерыв за заполнением бумажек. Хоть я и стала старшеклассницей, занимаюсь тем же, чем и в средней школе. Люди так просто не меняются.
Я откусила шоколадный батончик с мюсли. Пережевывая, я отвечала на вопрос анкеты: «Что бы вы больше всего хотели сделать в старшей школе?». Написала: «Ничего особенного».
Пока я хмурилась, глядя на свои вялые каракули, похожие на ползущих червяков, стул за партой передо мной вдруг отодвинулся. Кто-то развернулся и сел, заглядывая мне в лицо.
— Опять ты это ешь. В этом же совсем нет витаминов!
Той, кто внезапно раскритиковал мой обед, была Юйка Ханасаки, моя одноклассница еще со средней школы. Я откусила еще кусочек от того, что она только что обругала.
Юйка, оправдывая свое имя («Цветущий цветок»), улыбнулась подобно цветку и мило склонила голову.
На данный момент она — моя единственная подруга в этой школе. Впрочем, для нее я лишь одна из множества друзей.
— Жестоко называть это «неликвидом». Вообще-то это вкусно.
— Но есть одно и то же каждый день вредно. Нужно питаться сбалансированно.
С этими словами Юйка открыла свою коробку с бэнто у себя на коленях, взяла помидорку черри за хвостик и протянула мне.
— Ну же, скажи «а-а-а».
— ……Не буду. Я уже выпила томатный сок.
Когда я отвернулась, она недовольно надула губы и отправила помидорку себе в рот.
— Ну так что стряслось? На всякий случай напомню: твое место не здесь.
— Я помню, где я сижу! Я не об этом, просто хотела посоветоваться! ……Эй, можно я ненадолго одолжу этот стул?
Вторая часть фразы была адресована не мне, а ученице, болтавшей на другом конце класса.
Девушка, к которой обратились, поняв, что это Юйка, со смехом разрешила. Краем глаза я заметила, как ее взгляд на мгновение скользнул по мне и тут же ушел в сторону.
Еще со средней школы Юйка нравилась всем, она была так называемым центром класса.
Высокая, стройная, с хорошей фигурой. Правильные черты лица. Добродушная, легкая в общении, быстро находит общий язык с кем угодно. Она словно собрала в себе все критерии для победы в конкурсе «Идеальная красавица».
И при этом у нее еще и характер хороший — язык не повернется сказать, что Бог ко всем справедлив.
— Так что за важный разговор?
— А…… Ну, это. Сложно сказать……
Голос Юйки стал немного ниже и тише. Речь стала сбивчивой, а взгляд начал неуверенно бегать по сторонам.
……Уже по одному этому я примерно догадалась.
— Опять что-то связанное с этим?
Когда я спросила, Юйка с кислой миной кивнула.
«Это» — вкратце, призраки, паранормальные явления и всё в таком духе.
У меня с детства было сильное духовное чутьё, и я воспринимала их так же, как обычных людей. Если хотела — могла коснуться, если хотела — могла поговорить, а если бы захотела — могла бы и убить.
— Я знаю, Ао, ты не любишь такие темы. Но подруга попросила совета…… Не могла бы ты хотя бы просто выслушать, если можно?
Юйка виновато сложила ладони и низко поклонилась.
Честно говоря, я действительно не люблю эти разговоры. Вернее, стараюсь избегать их по мере возможности. Слишком мало хороших воспоминаний с этим связано.
Но Юйка постоянно мне помогает…… К тому же я втайне восхищалась тем, как серьезно она просит ради друзей. Если я могу, я бы хотела помочь.
Да и если это подруга Юйки, она вряд ли станет разбалтывать обо мне ради забавы. А если и попытается, Юйка наверняка ее остановит.
Подумав пару секунд, я решительно кивнула.
— Если тебя устрою я, то я готова выслушать в любое время. Не знаю, смогу ли решить проблему, но выслушаю.
— Правда?! Ой, как хорошо. С твоей помощью, Ао, мы точно справимся!
— Нет, не надо таких ожиданий. Пока только выслушаю, ладно?
На мои слова Юйка просияла и ответила в отличном настроении:
— Ты всегда так говоришь и всегда помогаешь. С тех пор, как ты спасла моего брата, ты для меня герой, Ао. Я не могу не надеяться.
— Тогда просто повезло, что всё обошлось……
Не выдержав прямого взгляда сияющей красавицы, я отвернулась к окну.
Глядя на тонкие перистые облака, я вспомнила, как в это же время в прошлом году брат Юйки был одержим злым духом. Из-за того инцидента я и начала общаться с такой популярной девушкой — никогда не знаешь, что подкинет жизнь.
— Могла бы и не скромничать. Я правда думаю, что это круто…… У меня-то нет никакого духовного чутья, и призраков я видела только когда была рядом с тобой, Ао.
— А, ну да…… Слушай, ты не могла бы говорить немного тише.
От таких пугающих фраз у меня по спине пробежал холодок. Я хотела, чтобы одноклассники знали о моих способностях как можно меньше.
Не хотелось бы, чтобы слова вроде «духовное чутьё» или «призраки» легкомысленно звучали в классе. Я и так не особо вписалась в коллектив, а если на меня еще и начнут смотреть как на чудачку, это будет совсем никуда не годно.
У серости есть свои идеалы повседневной жизни.
— Ой, п-прости…… Но знаешь, я правда тебя уважаю. Я видела кучу людей типа «самопровозглашенных экстрасенсов», но настоящим героем, спасшим брата, была только ты.
— Я, я поняла, так что давай не будем об этом в классе——
—— Га-тан! — позади меня по диагонали раздался звук резко отодвигаемого стула. Я осеклась, сердце подпрыгнуло в груди.
Осторожно обернувшись, я увидела, что встала Нацумэ — первая красавица класса, известная своей неприступностью и отчужденностью. Она широко, до предела, распахнула свои большие глаза и пристально смотрела на меня. Я почувствовала, как кровь отлила от лица.
……Плохо дело. Неужели она услышала?
На мгновение я запаниковала, но, приглядевшись, заметила, что у Нацумэ в ушах наушники. Провод тянулся в карман пиджака.
Не знаю, какую музыку слушает такая девушка, как Нацумэ, но вряд ли она слышала наш разговор. Если она уловила лишь обрывки фраз, я еще смогу как-нибудь выкрутиться.
Пока я на огромной скорости прокручивала в голове варианты оправданий, Нацумэ задвинула стул и решительным шагом направилась ко мне. Тело сковало от страха, я вся сжалась.
……У-у-у. Что? Что она скажет?
Нацумэ остановилась прямо у моей парты и механическим движением повернулась ко мне. Она молча посмотрела на меня сверху вниз и тихо произнесла:
— …………Сегодня вечером приходи ко мне домой.
— …………А? Я-я?
После долгой паузы эти слова заставили класс загудеть.
Их можно понять. Нацумэ, известная своей нелюдимостью одинокая красавица, сама заговорила с кем-то, да еще и пригласила к себе домой. И кого — меня, изгоя, с которым никто особо не общается. Будь я на их месте, я бы тоже удивилась.
Я указала на себя пальцем, переспрашивая, и Нацумэ молча кивнула, достав из внутреннего кармана пиджака маленький блокнот и ручку.
Быстро что-то написав, она аккуратно вырвала листок и протянула мне.
Когда я робко приняла его, Нацумэ удовлетворенно выдохнула и быстрым шагом вернулась на свое место. Вставила наушники и уткнулась лицом в парту. Похоже, на дополнительные вопросы она отвечать не собиралась.
— А, Ао? Ты была знакома с Нацумэ?
— ……Нет, кажется, мы ни разу не разговаривали……
Я ответила на вопрос Юйки, всё еще пребывая в оцепенении. Мне показалось, что плечи Нацумэ слегка дрогнули.
Пока мы обе сидели с кучей вопросительных знаков над головами, прозвенел звонок, возвещающий об окончании обеденного перерыва. Юйка вздрогнула и вскочила.
— Ну ладно, Ао, я пока расскажу подруге о тебе, не называя имени. Если она скажет, что хочет посоветоваться именно с тобой, я расскажу подробнее.
— А, угу. Хорошо.
Юйка помахала рукой и вернулась на свое место. Она торопливо доедала остатки обеда.
«Надо бы поскорее сдать анкету до начала уроков...» — подумала я и опустила взгляд на записку от Нацумэ.
Там элегантным почерком, очень подходящим Нацумэ, был написан адрес и название здания.
……Мы даже не разговаривали, и вдруг — «приходи домой»…… Что вообще у нее на уме?
Я украдкой глянула в ее сторону: Нацумэ как раз сонно поднимала голову и вынимала наушники. Пока она не заметила, что я смотрю, я отвела взгляд и уставилась вперед.
……Ладно, схожу, попробую. Не хочу расспрашивать ее здесь и снова привлекать внимание одноклассников. Если что-то пойдет не так, просто уйду домой.
С этой мыслью я взяла изрядно помятый бланк и встала с места.

— ……Ну и вот, следуя записке Нацумэ, я пришла сюда……
Вспоминая дневное происшествие, я шла по неоправданно модной улице города.
Солнце уже село, и уличные фонари вместе со слабым светом из окон домов освещали мостовую, выложенную атмосферной брусчаткой.
В зданиях по обеим сторонам располагались различные магазины, но большинство из них уже закрылись, опустив жалюзи. Вывески «Открыто» висели лишь на некоторых снэк-барах да крошечных идзакаях. Ну и, пожалуй, на круглосуточных магазинах.
Адрес, который дала мне Нацумэ, находился примерно в пятнадцати минутах езды на поезде от моей ближайшей станции, в уголке города с оживленным кварталом развлечений. Это было внутри торговой улицы под названием «Аллея Сесераги».
Я перешла каменный мостик через речушку, прошла по улице с ухоженными низкорослыми деревьями и углубилась дальше. Городской пейзаж был слишком изысканным, и от этого мне было как-то не по себе.
— Так…… Это здесь, да……?
В конце концов я добралась до многофункционального здания, стоящего в самом тупике переулка, ответвляющегося от торговой улицы. Оно возвышалось в мрачной темноте, словно скрываясь от людских глаз.
Здание было довольно старым, окна со второго этажа и выше были сплошь заклеены скотчем, чтобы стекло не разлетелось. Если бы я просто гуляла по этой торговой улице, то ни за что бы не зашла в это здание, да и вообще не приблизилась бы к нему.
Можно ли вот так запросто заходить в такое здание только потому, что позвала одноклассница? Снаружи оно выглядит почти как заброшка, совсем не похоже, что тут живут люди.
Пока я с сомнением разглядывала дом, заметила узкую лестницу, ведущую в подвал, справа от маленького лифта на фасаде.
Боязливо заглянув туда, я увидела, что лестница упирается в тесную площадку, поворачивает налево и уходит еще ниже. На площадке стояла черная манэки-нэко с золотыми глазами и деревянный штендер.
<КАЙДАН БАР Триллер Кэт>
Прочитав название, написанное жирным шрифтом, я невольно склонила голову.
Кайдан Бар? Что это? Никогда не слышала. Что это за заведение такое?
Ну, раз написано БАР, значит, там пьют алкоголь.
……Но при чем тут кайдан (страшные истории)? Какая связь с алкоголем?
Чуть приблизившись к лестнице и размышляя над вывеской, я заметила под названием маленькую надпись «Открыто».
Обернувшись, я посмотрела на список арендаторов у лифта. Напротив B1 (подвальный этаж) значилось «Кайдан БАР Триллер Кэт», а все остальные строки были пустыми.
— Значит, всё-таки здесь……
И без того тяжелые ноги налились свинцом.
Мало того, что заходить в здание, похожее на заброшенное, страшно, так внутри еще и бар, где несовершеннолетней делать нечего. Да еще и с какими-то страшилками. Для мрачной старшеклассницы этот квест сложноват.
— Нацумэ-сан…… Могла бы хоть название заведения написать……
И вообще, она же сказала: «Приходи ко мне домой». Это чистой воды обман.
Почувствовав себя так, словно делаю что-то плохое, я зачем-то огляделась по сторонам. Разве что окровавленная женщина метра три ростом выглядывала из-за столба, а так ничего необычного.
— ……Раз позвали, надо вести себя уверенно. Ладно, вхожу……
Убеждая себя в этом, я заставила дрожащие ноги двигаться и медленно начала спускаться по лестнице.
Повернув на площадке налево, я увидела в глубине массивную черную дверь. А на стульях по обе стороны от нее чинно сидели две японские куклы в красном и синем кимоно.
Протиснувшись между ними, я взялась за железную ручку двери. Холод металла передался ладони. Не отпуская ручку, я глубоко вдохнула и с силой выдохнула вместе с напряжением. Когда легкие опустели, снова вдохнула и резко подняла голову.
— Пошла……!
Решившись, я напрягла руку. Потянула тяжелую дверь и робко шагнула внутрь.
— ……И-извините……
Внутри было сумрачно, красноватое непрямое освещение тускло озаряло зал.
Когда я закрыла дверь и прошла дальше, почувствовала слабый аромат османтуса. Вроде бы не сезон цветения, наверное, жгут благовония.
— —— Добрый вечер.
— Ува-а-а!
Голос раздался прямо над левым ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.
В панике обернувшись на звук, я увидела мужчину средних лет в одежде бармена, стоящего за деревянной стойкой.
— ……А, д-добрый вечер. Простите, не заметила.
— Нет-нет. Прошу прощения, что напугал. А вообще ——
Мужчина замолчал и оценивающе оглядел меня с ног до головы.
— —— Вход несовершеннолетним в наше заведение запрещен. Клиент…… у вас есть с собой удостоверение личности для подтверждения возраста?
С этими словами он мягко улыбнулся, глядя мне в лицо. Но глаза его совсем не улыбались.
Словно ушатом холодной воды окатили. Вся моя решимость, которую я только что собирала по крупицам, мгновенно улетучилась.
Время переодеться было, но мне было лень, и я схалтурила, придя прямо в школьной форме. Теперь я искренне об этом жалела.
— ……Эм, я это…… Знакомая сказала мне прийти сюда……
Заикаясь, я пыталась хоть как-то объяснить ситуацию. Но с каждым моим словом морщины у глаз мужчины становились глубже.
Когда он уже перестал скрывать свое подозрение——
— Сирохару-сан!
Сзади раздался голос, зовущий меня по имени. Рефлекторно обернувшись, я увидела Нацумэ в элегантном темно-красном кимоно, прижимающую к груди круглый поднос.
Похоже, Нацумэ здесь работает. А, ну она же говорила, что это ее дом, значит, помогает с семейным бизнесом.
— Сирохару-сан, прости. Я сейчас немного занята, можешь посидеть подождать? Папа, это моя гостья, Ао Сирохару. Подай ей что-нибудь, пожалуйста.
Бросив это, Нацумэ зацокала обратно вглубь помещения. На двери было написано «Staff Room», видимо, она занимается какой-то подсобной работой.
— Так ты подруга Уты. Прости, что смотрел так невежливо. Прошу, садись. Что будешь пить?
— А, н-нет, это я виновата, что не смогла нормально объяснить. Эм, мне всё равно, что угодно.
Суровость исчезла с лица мужчины, сменившись доброй и мягкой аурой. Успокоившись тем, что меня, похоже, не будут ругать, я села на один из шести стульев у стойки.
Переведя дух, я снова оглядела зал.
И —— затаила дыхание от этого странного зрелища.
Подвальное помещение в здании, похожем на руины, прячущееся в переулке модного квартала.
Это был поистине другой мир.
Слева от входа — барная стойка. Справа — комната персонала и туалет. В глубине, у левой стены — три диванных столика, у правой — четыре. За столами сидело несколько посетителей.
Если бы только это — обычное заведение, но прямо по центру…… напротив входа, возвышалась небольшая сцена шириной метра три. По форме она напоминала растянутый в ширину помост для исполнителей ракуго.
Но самым характерным был специфический декор, расставленный повсюду. Жуткие куклы, скелеты, бутафорские надгробия, а на стенах брызги пятен, похожих на кровь.
Таинственная фоновая музыка, если прислушаться, была в стиле хоррор, а красноватое освещение вызывало скорее жуть, чем ощущение уюта. Листовка с надписью «Free Wi-Fi», приклеенная так, словно запуталась в гигантской паутине, выглядела сюрреалистично.
— Удивилась?
Пока я ошарашенно разглядывала интерьер, мужчина поставил передо мной бокал с жидкостью арбузного цвета и тарелочку с печеньем.
— А, спасибо, угощусь. ……Впечатляющее заведение.
— В этих краях, наверное, редкость. Я открыл его из личного интереса. Говорят, в центре таких становится больше.
Слушая его, я отпила жидкость из бокала. Арбузный цвет оказался эффектом освещения, на вкус это был холодный апельсиновый сок. Кислинка лопнула в горле.
— Вы…… управляющий?
— Ага. Я владелец этого бара и по совместительству кайданши (рассказчик страшных историй). Меня зовут Ёджи Нацумэ. Можешь звать по имени, чтобы не путать с дочерью. Приятно познакомиться, Сирохару-сан.
Мужчина в форме бармена —— Ёджи-сан, говоря это, постучал пальцем по бейджику на груди.
Пока я моргала, услышав непривычное название профессии «кайданши», Ёджи-сан снова заговорил:
— Сирохару-сан, ты школьная подруга Уты?
Ута — это, наверное, имя Нацумэ. Я узнала его только сейчас, но это неудивительно, ведь я с ней раньше вообще не общалась.
Учитывая это, мне было неловко уверенно заявлять: «Да, подруга».
— А-а…… Ну да, мы одноклассницы.
— Вот как…… Спасибо, что дружишь с Утой. Она впервые сама пригласила кого-то домой, я так рад. Можешь чувствовать себя свободно, пока Ута не освободится.
С этими словами Ёджи-сан положил передо мной теплое осибори (влажное полотенце).
Пока я благодарила, от столиков донесся веселый мужской голос: «На третий столик два омурайсу, пожалуйста!»
— Хм, не вовремя. Ну, Сирохару-сан, если что-то понадобится, зови.
— А, хорошо. Спасибо за заботу.
Я поклонилась, и Ёджи-сан, улыбнувшись, скрылся на кухне.
Оставшись одна и не зная, чем себя занять, я вытерла руки полотенцем, взяла печенье и закинула в рот. Густой шоколадный аромат наполнил рот.
— И всё-таки, что же это за место…… м?
Освежив рот апельсиновым соком, я перевела взгляд на сцену. И тут заметила, что у моих ног сидит маленький черный котенок и пристально смотрит на меня снизу вверх.
Я совсем не почувствовала его присутствия, давно он тут?
Пока я раздумывала, можно ли дать коту печенье, в поле зрения, вслед за котом, вбежали маленькие ножки.
— Кошкам нельзя шоколад.
Реагируя на голос, я подняла голову и увидела девочку младшего школьного возраста. Глаза и черты лица чем-то напоминали Нацумэ.
Девочка, приоткрыв рот, с любопытством разглядывала мое лицо.
— Сестренка, ты кто?
Спросила она, подхватывая кота на руки.
На мгновение я задумалась, что ответить. Я не клиент, а Нацумэ, которая меня позвала, здесь нет. Ладно, просто представлюсь.
— Добрый вечер. Меня зовут Ао Сирохару. А тебя как зовут?
Назвав себя, я спросила с улыбкой, чтобы не напугать. Хотя не знаю, насколько эффективна моя улыбка в таком жутком месте.
Но стоило мне улыбнуться, как девочка тоже расплылась в улыбке и радостно села на соседний стул.
— Я Кана Нацумэ! А это Ина. Приятно познакомиться, Ао-тян!
Наверное, это и называют чистой, невинной улыбкой. На коленях у Каны, которая веселилась во весь рот, черный кот по имени Ина коротко мяукнул.
Ответив им «взаимно», я продолжила расспросы.
— Кана-тян, а что ты тут делаешь?
— Ну, папа и сестренка еще работают, поэтому я слежу за Иной, чтобы она не мешала!
— Вот как. Помогаешь, какая молодец.
Когда я похвалила ее, Кана застенчиво хихикнула «эхе-хе» и погладила Ину по голове.
Раз фамилия Нацумэ, значит, Кана всё-таки младшая сестра моей одноклассницы.
Но всё же, нормально ли такой малышке находиться в баре, полном хоррора и насилия? Мне кажется, это явно не на пользу детской психике.
— Кана-тян, а сколько тебе лет?
— Э-э-э…… Семь!
Семь лет — это…… второй класс или первоклашка, у которой недавно был день рождения.
……Нет-нет, для ребенка такого возраста скелеты и брызги крови — это всё же рановато. Милота котика это не компенсирует.
Остается только молиться, чтобы в будущем у Каны не проснулись какие-нибудь странные наклонности……
— Семь лет, значит. Ходишь в школу и помогаешь дома. В школе——
«Весело?» — хотела спросить я, но в этот момент раздался громкий щелчок, и свет в баре погас.
Красноватый мир исчез, мгновенно сменившись тишиной и темнотой.
— Ой! Начинается, Ао-тян!
— А!? Ч-что начинается!?
Пока я в замешательстве озиралась, Кана возбужденно запищала.
Фью-ю…… Доро-доро-доро. Дон-дон, до-до-дон.
Я думала, музыка стихла, но тут зазвучали эти знакомые звуковые эффекты на большой громкости. Стук барабанов постепенно замедлялся и завершился финальным «До-дон».
В этот момент на сцену упал луч бледно-голубого прожектора. На сцене, откуда ни возьмись, сидела красивая женщина с длинными светлыми волосами, уложенными в прическу «якай-маки» (вечерний узел), с закрытыми глазами. Она была одета в голубое кимоно с вышивкой сакуры, в руках держала веер и сидела в безупречной позе сэйдза.
Женщина медленно открыла глаза, окинула взглядом зал слева направо, скользнула взглядом по барной стойке, хитро улыбнулась и заговорила.
— Уважаемая публика. Большое спасибо, что посетили нас сегодня. Я кайданши этого заведения, Акина…… О, я вижу, сегодня у нас есть гости, которые здесь впервые. Что ж, раз так, позвольте рассказать вам историю об одном месте, которое может показаться вам знакомым.
Кайданши —— женщина, назвавшаяся Акиной, бросила в мою сторону чарующую улыбку. Гость, который здесь впервые — это обо мне? От неожиданного внимания я невольно выпрямилась.
Я только что паниковала, не понимая, что происходит, но одной фразой она полностью захватила мое внимание. Тяжелая атмосфера, исходящая со сцены, подавила меня, и мир начал окрашиваться в ее цвета.
— —— Слыша словосочетание «проклятое место» (шинрей спот), что вы представляете? Вы, любители пощекотать нервы, пришедшие в такое заведение, наверняка вспомните не одно и не два таких места. Сегодняшним вечером я расскажу вам об одном святилище, о котором ходят жуткие слухи.
Акина-сан начала рассказ тихим, но отчетливым голосом.
Особая манера речи, не похожая ни на ракуго, ни на мандан (комический монолог).
Освещение и атмосфера бара создавали странное напряжение. Каждое ее слово, каждый жест незаметно затягивали внутрь истории.
— Святилище Ушияма, что находится совсем недалеко отсюда. Это старое святилище, одиноко стоящее среди жилых домов, словно забытое временем, на самом деле издревле использовалось для одного ритуала и зовется проклятым. Кстати, уважаемые…… знаете ли вы о проклятии «Уши-но-коку-майри» (Визит в час Быка)?
Несколько посетителей за столиками кивнули, мол, конечно знаем.
Увидев это, Акина-сан довольно улыбнулась, и тень на ее глазах стала еще тревожнее.
— Одно из самых известных проклятий: вбивание гвоздей в соломенную куклу, чтобы проклясть ненавистного человека насмерть. В то время в святилище Ушияма рос огромный кедр, считавшийся священным деревом. Каждую ночь его использовали для ритуала часа Быка, вбивая в него множество соломенных кукол. Кедр срубили пятьдесят лет назад, но говорят, что внутри он был битком набит ржавыми пятисунными гвоздями (ок. 15 см), словно впитавшими в себя сильную людскую злобу.
……Люди прошлого, преодолевая эпохи, раз за разом опускали молоток, полный ненависти, на старое дерево. Я невольно представила, с какими лицами они забивали эти гвозди.
Если бы следы этой злобы посыпались из дерева…… бр-р, это было бы жутковато.
— —— Кедр срубили, и ритуал «Уши-но-коку-майри» прекратился. Но вместо этого о святилище пополз новый слух. Он гласил: «Если совершить проклятое моление в час Быка, желание исполнится». Обычно святилище принимает прихожан, как и любое другое, но если в час Быка помолиться о чьей-то «смерти», этот человек действительно умрет.
Атмосфера в зале вдруг стала наэлектризованной.
От простого и понятного слова «смерть» напряжение неизбежно возросло.
— Чтобы проверить правдивость этого слуха, одна женщина, исследователь оккультизма и моя старшая коллега, на самом деле провела ритуал проклятия. О том, что произошло в тот момент, я должна была услышать лично от нее…… таков был уговор…… но……
Акина-сан сделала паузу и обвела зал липким взглядом.
Один из клиентов, на которого уставились ее расфокусированные темные глаза, громко сглотнул.
— ……Вернувшись из святилища, она заперлась в своей комнате, дрожа от страха, и наотрез отказывалась говорить о том, что там случилось. Она смотрела пустыми глазами в пустоту, вдруг приходила в себя и рыдала, как ребенок, болезненно реагировала на малейший шорох, каждый раз начиная крупно дрожать.
Тон Акины-сан постепенно становился угрожающим. В отличие от прежней мягкой, обволакивающей речи, теперь ее голос, острый и холодный, как тонкий лед, касался кожи.
— Мой голос до нее почти не доходил. Я беспокоилась за нее и стала оставаться у нее на ночь. Это продолжалось несколько дней, пока одной ночью…… В совершенно темной комнате она вдруг шатаясь встала и босиком вышла из дома.
Щелк, щелк — свет мигнул и сменился на темно-красный, напоминающий засохшую кровь.
От лица Акины-сан, возникшего в темноте, похожего на кукольное, лишенное всяких эмоций, по залу пробежал мороз.
— Я в панике бросилась за ней. Но сколько бы я ни звала, она не отвечала, а когда я хватала ее за руку, пытаясь остановить, она стряхивала меня с невероятной силой. В конце концов я сдалась и молча пошла за ней. Сколько мы так шли…… Опомнившись, я поняла, что мы стоим на территории святилища Ушияма.
Акина-сан понизила голос.
Я заметила, что все подались вперед, вслушиваясь в ее рассказ.
— Не обращая на меня внимания, она начала что-то искать с одержимостью безумца. Ее вид был настолько ненормальным, что я могла лишь наблюдать…… Но вдруг я заметила, что она что-то тихо бормочет. «Что?» — подумала я и прислушалась——
Мгновение тишины. И тут же до ушей донеслась жуткая фраза Акины-сан.
— «—— Нет имени, нет имени», — повторяла она одни и те же слова снова и снова. Она голыми руками разрывала землю, ходила кругами вокруг деревьев, непрерывно бормоча одно и то же. Голос становился всё громче и вскоре перешел в яростный крик.
«—— Нет! Нету! Нигде нет имени!» — продолжала она вопить с лицом демона.
Словно личность полностью подменили, голос и выражение лица внезапно резко изменились, и я рефлекторно дернулась.
Клиент за столиком, который наклонился вперед, вскрикнул и отшатнулся назад.
— Я поняла, что дело плохо, и шагнула к ней, чтобы силой остановить ее, но в этот момент…… Она внезапно замолчала, и, всё так же стоя на четвереньках, посмотрела вверх, в пустоту, и начала следить за чем-то глазами. Но я проследила за ее взглядом, и мои глаза не увидели ничего странного.
Акина-сан нагнетала, не давая передышки.
Поглощенная напряженной атмосферой, я забыла, как дышать.
— Она боялась чего-то, что было невидимо для меня, рычала, как собака, и сильно тряслась. Но вдруг буркнула: «Не успела……», резко вскочила, обернулась ко мне и с пронзительным визгом бросилась в мою сторону!
БУМ! — выкрикнув звукоподражание, она ударила кулаком о ладонь, издав глухой звук.
Мне привиделось, как Акина-сан и та женщина жестоко столкнулись.
— Я не успела увернуться, она с воплем толкнула меня, и следующее, что я помню — я смотрела в ночное небо, где не было ни одной звезды. Я поспешно встала и обыскала территорию, но ———— ……Ее нигде не было. Она исчезла из святилища Ушияма без следа.
В наступившей внезапно ужасающе долгой тишине натянутый воздух в баре словно повис, время на мгновение остановилось. Выдержав долгую паузу, она продолжила рассказ уже спокойным тоном.
— ……Я обыскала все окрестности, но не нашла ее. Телефон, конечно, не отвечал. Я подумала, может, она вернулась домой, и тоже собралась уходить из святилища к ней. И тут я случайно обернулась на святилище Ушияма, из которого только что вышла——
Вдох, и на лицо легла еще более мрачная тень. ……И она произнесла механическим голосом:
— —— Из-за маленькой часовенки, которой поклоняются на территории, на меня пристально смотрело женское лицо со свечами, воткнутыми в голову.
— Кья-я-я-я! — раздался визг в углу зала. Одна из посетительниц, дрожа, вцепилась в сидящего рядом мужчину.
— Я убежала обратно в дом коллеги и ждала ее возвращения. Но в итоге она так и числится пропавшей без вести…… Связи с ней нет до сих пор, жива ли она — неизвестно. Уважаемые гости, будьте предельно осторожны, если пойдете молиться в святилище Ушияма. Ведь та жуткая женщина может наблюдать за вами из темноты——
«Спасибо за внимание», — закончила Акина-сан свой кайдан.
После ее изящного поклона на сцене зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.
Акина-сан ушла за кулисы, включилось обычное освещение, и Кана-тян громко выдохнула: «Фух……»
— ……Всё-таки истории Аки-тян потрясающие…… Ао-тян, как тебе? Страшно было?
Она развернулась на стуле ко мне, ее глаза сияли.
Я откинулась на спинку стула расслабляя напряженное тело, и кивнула:
— Ага…… Было очень страшно. Я слышала кайданы только по телевизору или радио, но вживую это совсем другое дело. Не только голос, но и паузы, выражение лица — такая мощь, тебя просто затягивает в мир Акины-сан……
— Правда же! Аки-тян крутая!
Глядя на Кану, которая радовалась, как за себя, я тоже немного успокоилась.
Понятно…… Вот что такое «Кайдан БАР». Место, где персонал выходит на сцену и устраивает лайв-шоу с ужастиками. А гости смотрят, наслаждаясь едой и выпивкой.
Просто страшную историю каждый слышал хоть раз. Но возвысить это до такого качественного развлечения благодаря выдающемуся ораторскому искусству и качеству сюжета……
—— Поэтому «кайданши» (рассказчик).
Увидев воочию мастерство настоящего профессионала, я почувствовала, что мой мир немного расширился.
Кайдан-лайв закончился, и зал наполнился оживлением: гости обсуждали впечатления.
В разгоряченное тело я влила холодный апельсиновый сок. Свежий цитрусовый аромат взорвался во рту, наполняя мозг блаженством.
— ……М-м…… Ух ты-ы…… Ха-а. Кайф……
Издав неприличный звук, я окинула взглядом зал.
Персонал и гости болтали через столики. Там была и Акина-сан, только что показавшая великолепный кайдан, и Кана-тян, смотревшая на нее с обожанием.
Ёджи-сан заперся на кухне, в одиночку справляясь с заказами.
Мне стало совсем нечего делать, и я убивала время, щекоча подбородок Ины, развалившейся на стойке.
Я с хрустом грызла лед, ожидая, когда со стороны комнаты персонала послышался шум. Дверь резко распахнулась, и оттуда выскочила взъерошенная Нацумэ.
— —— Сирохару-сан, мне та-ак жаль! Прости, что заставила ждать……!
Едва встретившись со мной взглядом, она с искренним извинением склонила голову.
Затем встала напротив за стойку вместо отца и начала наливать воду в стакан. Но тут же выпила ее залпом.
— Пу-ха-а. Фух, устала…… Середина недели, а именно сегодня почему-то странный наплыв.
— Ты хорошо потрудилась. Мне весело, так что не переживай.
— Спасибо……
Нацумэ удрученно понурила голову. Для меня всё это было в новинку и очень интересно, так что ей правда не о чем беспокоиться.
— Но я не знала, что у тебя дома Кайдан Бар. Точнее, я вообще не знала о существовании таких баров, пока не пришла сюда.
— Я в школе не рассказывала. Кроме тебя, Сирохару-сан, никто не знает.
Сказав это, Нацумэ мягко улыбнулась — точь-в-точь как Ёджи-сан.
Из-за кимоно она выглядела как-то особенно привлекательно, и я невольно смутилась. Мы точно ровесницы?
Дома она совсем другая, не такая, как в школе, с ней легче разговаривать. Узнав эту ее сторону, я почувствовала какое-то странное чувство превосходства.
— В-вот как. ……А почему ты рассказала мне?
Скрывая свое волнение, я вернула разговор в нужное русло. Зачем меня позвали сегодня? Когда я спросила, взгляд Нацумэ стал острым, а атмосфера вокруг нее напряглась.
— ……Прежде чем я отвечу, Сирохару-сан. Извини, что отвечаю вопросом на вопрос…… Как тебе кайдан Акины-сан?
— А? Как мне…… Ну, было страшно, постановка такая детальная, какой я раньше не видела. Я подумала, что кайданши — это круто…… А к чему этот разговор?
Я ответила, склонив голову, не совсем понимая суть вопроса.
— ……Дело в том, что…… вообще-то я в будущем хочу стать такой же, как она. Стать кайданши.
— Э? А, а-а. Вот оно что. Понятно, кайданши…… Здорово. Ты только поступила в старшую школу, а уже так конкретно определилась с будущей целью.
Сбитая с толку тем, зачем она мне это открывает, я всё же высказала честное мнение.
Если честно, то, что Нацумэ хочет стать рассказчицей страшилок, было немного неожиданно. Я не могла представить, как эта обычно молчаливая девушка выступает перед публикой.
Но, если подумать, у нее красивая внешность и голос, и есть какая-то аура, привлекающая внимание. Кимоно ей очень идет, и она выглядит намного взрослее, чем в школе.
— Нацумэ-сан, ты будешь отлично смотреться на сцене. Я мало что понимаю в кайданши, но твой кайдан я бы, пожалуй, послушала.
Наверное, это и называют «харизмой» (или «цветением»).
Я не знаю, есть ли у нее талант к этому, но мне, по крайней мере, стало интересно, какой кайдан расскажет Нацумэ.
Однако в ответ на мои слова Нацумэ скривилась, словно съела горького жука.
……Что такое? Я сказала что-то не то?
— Нацумэ-сан?
— Мой кайдан…… Ну, да…… Наверное, так будет быстрее.
— А? Что ты имеешь в виду?
Нацумэ сделала такое лицо, будто приняла какое-то важное решение в одиночку, и, посмотрев на меня, торжественно произнесла:
— ……Сирохару-сан. Не могла бы ты послушать мой кайдан?
— Э…… Кайдан? Ну, я не против……
— Спасибо. Тогда——
Когда я, растерянная от неожиданной просьбы, кивнула, Нацумэ с серьезным лицом глубоко выдохнула.
Странная история. Я хотела спросить, зачем меня позвали, а в итоге буду слушать страшилку одноклассницы.
Но, с другой стороны, мне было очень интересно. Только я подумала, что хочу послушать ее историю, как возможность представилась сама собой.
Вспоминая кайдан Акины-сан, я невольно выпрямилась.
Нацумэ, закрыв глаза, несколько раз откашлялась, прочищая горло, и тихо подняла веки.
В напряженной тишине послышался звук вдоха, и кайдан начался.
— —— Это история о том, как я, будучи еще ученицей начальной школы, пошла на один ивент, посвященный кайданам.
Ага, ивент кайданов. Значит, Нацумэ с детства любила такое.
— Темой того ивента были «Хяку-моногатари» (Сто историй). Собрались многообещающие кайданши, рассказывали истории, присланные зрителями, и свои заготовки, чтобы набрать сто эпизодов прямо на месте…… Суть была в том, чтобы проверить, действительно ли после окончания рассказов произойдет паранормальное явление.
Говорят, если рассказывать страшные истории, собираются духи умерших…… Часто такое слышу.
А уж если собираются любители такого, то неудивительно, если произойдет что-то странное.
— —— Среди участников были знаменитый учитель «Кёсиро Миллион Гоку» с горы Дарума, цифровая подпольная идол-кайданши «Доппель★Дроп», и даже учитель «Красноносый Арахис», который также очень активен как нелегальный Санта-Клаус. И что вы думаете! В качестве секретного гостя к нам приехал сам учитель «Блуберри Умэда», известный как самопровозглашенный сын Тэнгу!
— …………Н-на!?
Постой, много, слишком много информации! И ни черта не понятно!
Я не знаю, почему Нацумэ так воодушевилась, но фразы типа «тот самый знаменитый» мне ни о чем не говорят. Что за гора Дарума? Где она вообще находится?
— Это невероятное событие. Чтобы сам учитель Блуберри Умэда приехал специально. Собрался потрясающе роскошный каст. Прямо как Хэппи Мил. Нет, не Хэппи Мил. Типа сборной команды…… А, матч всех звезд. Это был Олл-Стар.
О чем она вообще несет?
Ни разу не слышала слово «Хэппи Мил» в контексте страшных историй. Чему она так радуется?
— И вот, эти четверо проводили кайдан-ивент. В Кинси-тё. Линия Собу. И пока рассказывались многочисленные ужасные истории и опыты зрителей…… Вдруг раздался оглушительный грохот!
«ЗУ-ДО-ОН! ГА-ША-А-АН! БУ-ВА-ЩА-А-Н! ДОН-ГА-РА-ГА-ЩА-А-А-АН!!!» …………Один зритель уронил смартфон на пол.
Да ладно, врёшь.
Смартфон не может издать такой звук. С какой высоты его надо уронить — с десятков метров?
— Я сидела рядом, подняла смартфон и отдала его бабушке, которая его уронила. Тогда бабушка похвалила меня: «Какая умница, хотя такая маленькая» — и, представьте себе! Поделилась со мной леденцом! И в итоге после этого ничего не произошло, и ивент закончился как обычно.
Тон и содержание вообще не вяжутся…… Нельзя же просто нагнетать атмосферу, если внутри пусто. Да и история закончилась ничем, когда будет страшно-то?
— —— Дорога домой с этого ивента. Вокруг совсем стемнело, ночная дорога была черной, словно пролили густой соевый соус. И вот, э-э, идя по этой дороге, я почувствовала присутствие позади. «Там кто-то есть?» — подумала я и обернулась, но никого не увидела. Однако стоило мне пойти вперед, как я снова ощутила чей-то взгляд прямо в спину.
Ого, взгляд в спину на ночной дороге……
Если учесть, что это начальная школа, то, наверное, довольно страшно. Во многих смыслах.
— «Неужели некто из потустороннего мира увязался за мной из зала?» ……От этой мысли мне стало жутко, и я побежала. Положить глаз на меня, ученицу начальной школы, в том зале — это, как ни посмотри, ненормально. Я почувствовала сильную опасность для жизни.
А, так это такая история? Или всё же страх перед призраками? Что это вообще……?
Не то, что я ожидала, но наконец-то появилась пугающая атмосфера.
— Я побежала, и маленькие шаги побежали следом. Сколько бы я ни ускорялась, я не могла оторваться, шаги преследовали меня, не отставая и не приближаясь. В конце концов, поняв, что не убегу, я села на корточки и отчаянно взмолилась: «Пусть он просто пройдет мимо».
Ого, загнали в угол. Что же будет?
— Поняв, что я не двигаюсь, шаги перешли на медленный шаг и остановились прямо у меня за спиной. Затем что-то мягкое коснулось моей поясницы и, словно ползя по спине, медленно поднялось к шее. И этот некто прошептал прямо в ухо дрожащей мне……!
Голос Нацумэ стал особенно громким.
Наконец-то кульминация. В безвыходной ситуации, что же прошептал призрак——
— —— Ня-а~♡ Нян-нян♡ Ня? Ня~! Ня-а~! Н-ня-ня-ня. Ня-ня? Фун-фун. Ня. Н-ня-а~♡ Н-ня-ня♡ Горо-горо. У-ня-а-о. Нян-нян-нян! Н-ня-ня! У-ню-ня-а! Ня♡ Ня♡ Ня♡ Ня-ня-нян! Ня-ня-нян! Ня-ня-нян-ня! Ння-ня-а! Нян-ня? Ня? Ня-а-а-а-а♡ Ня-а-н-ня-ня-а-н! Нян-нян-нян! Ня? Н~ня♡ Фу-ня. Фу-ня-ня. У-ня! У-у! Ня-а! Ня-а-а!!
…………Э, э-э…………
— —— Я в панике протянула руки к нечто, вцепившемуся мне в спину, и подняла его. И там оказался милый черный котенок! Он потерялся, брошенный прежним хозяином, случайно встретил меня, проходящую мимо, пошел следом, да еще и начал ластиться!
……Не-не-не……
Чего это она с невозмутимым видом рассказывает это с интонацией «Я увидела нечто ужасное!»?
Меня только что облили потоком «кошачьего голоса» вместо заискивающего, и как мне на это реагировать?
— Было темно, и я не смотрела под ноги, поэтому, даже оборачиваясь, не замечала, но на самом деле черный котенок всё время шел за мной. Возможно, с того момента, как я вышла с турникетов на моей станции! ……Ну и в итоге он продолжал идти за мной, так что нам ничего не оставалось, как взять кота себе. Спасибо за внимание.
— ……А!? Конец!?
— А, ну да…… Конец.
История завершилась самым неожиданным образом. Что это за хэппи-энд?
И как у неё хватает наглости делать такое лицо, типа «Ну, всё закончилось, что-то не так?». Она в своём уме?
— Эм, Сирохару-сан. Как вам мой кайдан?
……Да ладно, ты серьёзно? Просишь отзыв? На этот кайдан? …………Нет, правда, что ли?
Какое же надо иметь сердце, чтобы просить отзыв после такой истории? Да ещё и у одноклассницы, с которой сегодня впервые заговорила.
Хочется врезать самой себе, той, что совсем недавно беззаботно ляпнула: «Твой кайдан я бы, пожалуй, послушала». Не знала, что это врата в ад, вот и расслабилась.
— Эм…… Всё-таки где-то была проблема……?
Нацумэ, встревоженно опустив голову, посмотрела на меня исподлобья.
Проблема? Проблема, говоришь……
Сказать, что их не было, будет ложью, но если спросят, где именно, я вряд ли смогу ответить. Да и последний «поворот» был настолько мощным, что я уже не помню отдельные косяки.
Что ни ответь, всё кажется неправильным, и я никак не могла подобрать подходящие слова.
Не подозревая о моих терзаниях, Нацумэ с раскрасневшимся лицом, на котором смешались тревога и ожидание, то и дело поглядывала на меня.
— …………Эм…… Голос звучал хорошо…… думаю…………
С трудом выдавив из себя только это, я схватилась за голову, думая, что же я такое несу. «Голос звучал хорошо» — что это вообще значит? Я же не группа поддержки.
— Спасибо. Но всё-таки по сравнению с кайданом Акины-сан это совсем никуда не годится, да?
Нацумэ сказала это с виноватой улыбкой.
Сравнивать их вообще кощунство, но я решила промолчать, чтобы не сделать хуже.
— ……Я и сама понимаю. Мои истории пока ещё сырые. Папа мне тоже всегда говорит: моим кайданам не хватает реалистичности.
Ёджи-сан, бедняга, постоянно это слушает.
Реалистичность…… Что такое реалистичность? Может, это значит «всё»?
— Поэтому у меня к тебе просьба, Сирохару-сан. Ради этого я тебя сегодня и пригласила.
— А?
Услышав слова Нацумэ, я резко подняла голову. ……Просьба? Ко мне?
— Я расскажу о главной теме сегодняшней встречи. Почему я тебя позвала.
Глядя на её серьёзное лицо, я почему-то почувствовала очень нехорошее предчувствие.
— Утром ты разговаривала с Ханасаки-сан, верно? Я тогда услышала. Что «у Сирохару-сан есть духовное чутьё».
—— Сердце вмиг заледенело.
Всё-таки она слышала. То, о чём говорила Юйка.
— ……Прости, о чём ты? Духовное чутьё?
— Не притворяйся. Ты ведь настоящий экстрасенс, верно, Сирохару-сан?
— А, ты, наверное, про то, что было в школе? Это мы про игру говорили. Мы с Юйкой играем в одну игру, и там у моего персонажа профессия — медиум.
— Ты спасла брата Ханасаки-сан. И собираешься провести экзорцизм для подруги Ханасаки-сан.
— ……Говорю же, это про игру. Подруга Юйки тоже играет в ту же игру……
— Это правда, что если быть рядом с тобой, Сирохару-сан, можно увидеть призраков?
———— Не сбежать.
Взгляд Нацумэ вцепился в меня и не отпускал. Увидев это, я всё поняла.
— Я слышала всё с самого начала. Прошу. Скажи мне правду.
Её глаза были абсолютно серьёзны. В них даже читалась какая-то отчаянная мольба.
Сколько бы я ни отрицала, она не сдастся и будет спрашивать снова и снова.
……Если она начнёт делать это в школе, это будет просто ужасно.
— ……Ха-а. Ох, ну почему ты услышала. Нацумэ-сан, ты же была в наушниках.
— Я надела их просто чтобы ко мне никто не приставал. Я слышала всё вокруг.
— Э-э, ну что это такое……
Не обращая внимания на то, что я понурила голову, она, словно добивая, продолжила задавать вопросы.
— Так это правда? Что у тебя есть чутьё и ты можешь изгонять духов?
— ……Так что за просьба?
Слегка кивнув, глядя на неё исподлобья, я спросила недовольным голосом.
Увидев это, Нацумэ расплылась в улыбке, в которой смешались удивление и радость.
— Значит, правда! Ура! Здорово!
В противоположность Нацумэ, сияющей от радости, моё настроение стремительно падало.
И как только можно этому радоваться. От духовного чутья нет ничего хорошего.
— Слушай, так что за просьба? Если дела нет, я хочу домой.
— А. И-извини, я разволновалась. Ну, в общем……
Когда я сказала это более жёстким тоном, Нацумэ судорожно вздохнула и смущённо откашлялась.
Выпрямившись, она посмотрела на меня сверху вниз, сделала вдох, мило улыбнулась и торжествующе объявила:
— Я хочу, чтобы ты помогла мне собирать кайданы. Используя твои замечательные способности, Сирохару-сан.
— ……Чего?
Я не сразу поняла смысл сказанного и издала глупый звук.
Собирать кайданы? Что это? То есть как?
Видя моё замешательство и немой вопрос «Я не понимаю», Нацумэ пробормотала «Ну, смотри» и вежливо пояснила:
— Во-первых, у кайданов есть несколько видов, или, скажем так, направлений. Это могут быть авторские истории, городские легенды, переводы историй, пришедших из-за границы…… В последние годы много историй распространяется через интернет, их действительно великое множество, но——
Нацумэ прервалась и бросила взгляд на Акину-сан, болтающую в зале.
Через несколько секунд она вернула наполненный восхищением взгляд на меня и снова заговорила с жаром:
— ……Я всё-таки больше всего люблю так называемые «реальные кайданы» (дзицува кайдан). Как следует из названия, это «страшные истории, которые кто-то пережил на самом деле»…… Но я считаю, что среди них истории, основанные на личном опыте самого рассказчика, обладают непревзойдённой реалистичностью.
……Основанные на личном опыте? Не может быть.
— Если хочешь рассказать самую страшную историю, нужно самому пережить самый страшный опыт…… Поэтому, Сирохару-сан. Не сходишь ли ты со мной за страшным опытом? Пройтись по проклятым местам, встретиться с людьми, одержимыми духами…… Я хочу, чтобы ты помогла мне собирать материал для историй таким образом.
— ……Извини, это невозможно. Я пошла домой.
Холодно бросив это, я тут же встала.
Из-за того, что я отказала слишком резко, Нацумэ уставилась на меня с ошарашенным видом.
Игнорируя это, я направилась к двери, но Нацумэ в панике выскочила из-за стойки и схватила меня за левую руку.
Я посмотрела на её растерянное лицо почти с ненавистью.
— П-подожди, пожалуйста, Сирохару-сан!
— Отпусти. Извини, но я не могу помочь.
— Как же так…… Х-хотя бы скажи причину? Если есть условия, я выслушаю, если нужны деньги……
— Послушай……
На совершенно неуместные слова Нацумэ я нахмурилась и глубоко вздохнула.
— Если ты подслушивала в школе, то должна понимать: я скрываю от окружающих, что у меня есть дар. Я не хочу об этом говорить. Поэтому помогать тебе тоже не могу.
— Н-но ведь ты согласилась помочь Ханасаки-сан с экзорцизмом?
— Юйка — подруга, которой я доверяю, к тому же, если там правда одержимость, оставлять это без внимания может быть опасно. Это совсем другое дело, нежели потакать хобби Нацумэ-сан, с которой я сегодня заговорила впервые.
От моих слов Нацумэ опустила голову с таким видом, будто вот-вот заплачет.
Я почувствовала лёгкий укол вины, и в груди защемило, но это не повод давать опрометчивые обещания.
Чтобы защитить свои спокойные будни, иногда нужно принимать жестокие решения.
— В общем, извини, но поищи кого-нибудь другого.
— ……Другого никого нет. Прошу, мне больше не на кого положиться, кроме тебя, Сирохару-сан……
— Говорю же, нет…… Эй.
Рука Нацумэ, сжимающая мою левую руку, постепенно сжималась всё сильнее. Почувствовав острую боль, я невольно поморщилась.
—— Почему она так отчаянно цепляется? Всего лишь ради страшных историй.
— Эй, отпусти.
— ……Сирохару-сан.
Когда я попыталась вырвать руку, опустившая голову Нацумэ пробормотала мрачным голосом:
— Если ты не поможешь, я всем расскажу, что у тебя есть духовное чутьё.
— Чего?
……Что она несёт?
От её голоса, лишённого эмоций, меня пробрал озноб. Даже если больше не на кого положиться, неужели можно доходить до шантажа? Что толкает её на это?
Глаза Нацумэ, на которые упала глубокая тень, смотрели на меня сверху вниз прямым взглядом.
— ……Ты вообще кто. Почему ты так вцепилась в меня?
— Я уже сказала. Чтобы стать кайданши, я хочу лично пережить страшные события и собрать более реалистичные и ужасные истории. И у меня нет другой связи с этим миром, кроме тебя, Сирохару-сан.
Видимо, потому что я перестала сопротивляться, Нацумэ отпустила мою руку. Место, которое она сильно сжимала, пульсировало болью и горело. Пряча ноющую левую руку за спину, я спросила:
— ……Хочешь собирать кайданы? Только это?
— Только это. Только это, но для меня это важнее всего на свете.
По тону её голоса было ясно, что Нацумэ говорит абсолютно серьёзно.
Меня подавила эта искренность, эта целеустремлённость в её словах.
— Я во что бы то ни стало хочу стать кайданши. Тебе, Сирохару-сан, это может показаться просто хобби, но это моя мечта, неизменная с самого детства.
— А…… Прости, я не хотела.
Вспомнив свои неосторожные слова, я поняла, что сглупила. Хоть кровь и бросилась в голову, и я не была спокойна, я не хотела принижать человека, который искренне старается.
— Нет. Я ведь сама толком о себе не рассказала. Но я хотела, чтобы ты поняла, насколько это важно…… Что я прошу тебя не ради забавы, а всерьёз.
— ……Это я поняла…… но всё же я……
Я поняла, что Нацумэ настроена серьёзно, но желания у меня не прибавилось.
Для меня духовное чутьё — это клеймо неполноценности, выжженное в момент рождения, которое не исчезнет никогда.
И это проклятие, которое я ненавижу, источник моего бесконечного самоотрицания.
Из-за этой особенности я доставила неудобства множеству людей. Можно ли использовать эту способность, которую я с детства ненавидела, только потому, что меня случайно об этом попросили?
Оглядываясь на своё безнадёжное прошлое, я чувствовала, что просто повторю те же ошибки, и не могла легкомысленно кивнуть.
— ……Тогда давай так. Сходи со мной в проклятое место всего один раз, на пробу, хорошо?
— Один раз?
Видимо, потеряв терпение, Нацумэ предложила компромисс.
— Да. Думаю, ты тоже удивлена внезапностью, да и я сама пока не представляю, что произойдёт, если реально пойти в такое место. Давай сначала сходим вместе и посмотрим, как это будет. А о том, что дальше, подумаем потом. Как тебе такой вариант?
Она быстро объясняла, суетливо жестикулируя перед грудью. Наверное, думает, что главное — не дать мне уйти совсем без результата.
Впрочем, если это ограничится одним разом, это может быть не так уж плохо. Один раз сходить в проклятое место и сказать «пока» гораздо спокойнее, чем если она будет преследовать меня в школе круглые сутки. По крайней мере, это лучше, чем разговоры о призраках в классе.
— ……М-м. Ну, если один раз.
Когда я после недолгих раздумий ответила так, лицо Нацумэ просияло. Затем она, радуясь как ребёнок, крепко схватила меня за плечи.
— Ува-а, спасибо, Сирохару-сан! Я постараюсь, чтобы тебе было весело!
— Нет, мы же идём собирать страшилки, веселиться нельзя. ……Эх, ладно. И что мне нужно делать, куда идти?
Я небрежно стряхнула её руки, которыми она трясла меня взад-вперёд, и прислонилась левым плечом к стене.
Нацумэ встала рядом, промычала «м-м-м», а затем хлопнула в ладоши.
— Сирохару-сан…… У тебя сегодня вечером есть время?
— Ну, планов на ночь у меня нет…… Э? Погоди, мы что, сейчас пойдём?
Спросила я с нехорошим предчувствием. Нацумэ загадочно улыбнулась «фу-фу-фу» и кивнула.
— Раз уж так сложилось, почему бы не сходить в святилище Ушияма, о котором был кайдан Акины-сан? До часа Быка мы вполне успеваем, да я и давно хотела там побывать.
— ……Завтра вообще-то школа……
— Ты же всё равно на уроках всегда спишь, Сирохару-сан. Ну, я не заставляю, но в таком случае тебе придётся прийти в другой день, понимаешь?
Видимо, на моём лице отразилось, как мне лень, потому что Нацумэ сказала это, следя за моей реакцией, и скривила губы, мол, «Я так и знала!».
— Мне тоже не хочется, чтобы ты потом передумала и снова отказалась. Лучше покончить с этим сразу, ради нас обеих.
……Есть ощущение, что Нацумэ просто не терпится поскорее попасть в проклятое место, и это немного раздражает. Но в её словах есть смысл.
Поразмыслив немного, чувствуя, как домашняя постель тянет меня к себе, я ответила низким голосом, наполовину смирившись.
— ……Ладно. Всё равно делать нечего, составлю компанию.
Кивнув с мыслью, что меня ловко обвели вокруг пальца, я увидела, как Нацумэ расплылась в счастливой улыбке и сделала маленький победный жест рукой.
— Ура! Спасибо, Сирохару-сан!
Она подпрыгивала на носочках, всем телом выражая радость. С этой беззаботной улыбкой она потянула меня за руку обратно к стойке.
— Сегодня я угощаю, заказывай что хочешь! А я пока подготовлюсь к сбору кайданов! Как только смогу выйти, я тебя позову!
— А-а…… Угу. Спасибо.
— Это тебе спасибо! Я поработаю немного, увидимся позже!
Быстро проговорив это, Нацумэ сунула мне меню и скрылась в комнате для персонала. Меня подавил её высокий энтузиазм, совершенно не похожий на обычное поведение.
Но кто бы мог подумать, что в тот же день, когда меня позвали, я сразу же отправлюсь в проклятое место. Говорят, куй железо пока горячо, но раз мы идём в проклятое место, кажется, я уже вытянула несчастливый жребий.
Решив смириться и насладиться первым посещением БАРа…… я открыла меню, но тут Нацумэ выглянула из стафф-рума и позвала: «Сирохару-сан!»
— Если уйдёшь без спроса, я приду за тобой прямо к тебе домой!
Сказала она с милой улыбкой.
Жуть. Это пробрало меня куда сильнее, чем её недавний неумелый кайдан.
Я хотела съязвить в ответ, но ничего не пришло в голову, и я смогла лишь натянуто улыбнуться.

Нацумэ закончила работу и приготовления, переоделась в повседневную одежду и позвала меня, когда уже перевалило за полночь. Мы вдвоём вышли из заведения, направляясь к ночному святилищу Ушияма.
Святилище Ушияма — довольно просторное святилище, построенное на границе между широким проспектом, идущим вдоль большой реки Майкава, и тихим жилым районом. Мы с Нацумэ неспешно шли по набережной, ведущей к храму, глядя на свет старинных фонарей, отражающийся в воде.
В такое время это естественно, но вокруг не было ни души. Лишь слабый шум реки да дыхание Нацумэ, идущей рядом, эхом отдавались в полумраке.
— Спасибо, что составила компанию в такой час. Сирохару-сан.
Нацумэ, идя рядом, поблагодарила меня, повернув только голову.
Она уже столько раз благодарила, что я просто кивнула и продолжила идти.
Пройдя ещё немного, Нацумэ снова робко заговорила.
— Эм…… Прости за сегодня. Я так невежливо попросила тебя помочь со сбором историй, так внезапно.
— ……Ну, ты меня угостила, так что проехали. Чего ты вдруг?
— Если подумать, я попросила довольно настойчиво……
— А, ну хорошо. Значит, ты это осознавала.
Когда я ответила немного колко, Нацумэ, словно уколотая в сердце, испуганно пискнула «Ау!». Ради этого зрелища я решила простить ей остатки своего недовольства.
Пока я втайне посмеивалась, чувствуя облегчение, Нацумэ скромно начала:
— ……Слушай, Сирохару-сан. Я бы хотела объяснить чуть подробнее насчёт того разговора.
— Того разговора?
— О том, о чём я думала, когда просила тебя о таком.
— Разве не потому, что ты хотела стать кайданши?
— Это так, но я про то, как я к этому пришла……
Нацумэ повернулась ко мне. Сдвинув брови домиком, она сказала с грустной улыбкой:
— ……Можно я немного расскажу о себе?
Я молча кивнула, она сказала «Спасибо» и опустила взгляд под ноги.
И тихим, едва слышным голосом начала сбивчиво рассказывать.
— Это было уже довольно давно…… У меня умерла мама. Сразу после того, как я пошла в первый класс, она умерла при родах моей сестры из-за врачебной ошибки. С тех пор папа растил нас с сестрой один.
— О……
Я вроде бы морально подготовилась, кивая, но от внезапной тяжести истории у меня вырвался вздох потрясения.
В отличие от меня, Нацумэ, похоже, уже пережила это, она смотрела на меня со спокойным лицом. Заметив моё состояние, она слабо улыбнулась, словно успокаивая, и продолжила.
— Папа уже тогда был довольно известным кайданши. Когда мы жили в Токио, он часто появлялся на ТВ, выпускал книги, участвовал в ивентах. Папа, который в одиночку растил двух дочерей и блистал в медиа, был моим кумиром.
……Не знала. Ёджи-сан был знаменитостью.
В детстве у меня не было возможности смотреть телевизор, а главное — настоящие призраки кишели вокруг круглые сутки, так что смотреть специальные выпуски про страшилки не было нужды.
— Глядя на отца, я росла с уверенностью, что в будущем тоже стану кайданши. В школе я всегда читала сборники кайданов, рассказывала друзьям истории, услышанные от папы…… Но, похоже, весело от этого было только мне.
Медленно шагая, я украдкой взглянула на Нацумэ, рассказывающую это с горестным выражением лица.
Казалось, на её лице лежит печать одиночества, которую я где-то уже видела.
— Ярлык «дочь знаменитости» в обычной государственной школе вызывал больше неприязни, чем можно представить. Ну, отчасти виновата я сама, что не замечала настроений вокруг…… Опомнившись, я поняла, что осталась в школе совсем одна. Никто со мной не играл, не разговаривал. Друзья, которые раньше слушали мои истории, все исчезли.
— ……Это……
— В средней школе игнорирование переросло в травлю. Меня называли «девушка-призрак»…… Не буду вдаваться в подробности, но, в общем, делали всякое. ……А, это, пожалуйста, в секрете от папы. Я ему не говорила.
Нацумэ сказала это с шутливой улыбкой. Я ничего не могла ответить, только кивнула. Увидев это, Нацумэ прищурилась и снова улыбнулась.
— ……Знаешь, отсутствие друзей или травлю в школе я бы ещё вытерпела. Но однажды одноклассники выложили моё фото и личные данные в сеть…… И к нам домой пришёл сталкер.
— Что……!
Слов не было. Каким же ужасом это было для девочки-подростка.
Кулаки сами собой сжались. Чтобы выпустить накопившееся возмущение, я глубоко выдохнула.
— Это стало последней каплей, и я перестала ходить в школу. Так как друзья выложили данные в сеть якобы «в шутку», папа разобрался с этим…… но я не знаю, что стало с теми одноклассниками потом. Мы уехали из Токио и переехали в этот дом. ……Хе-хе. Здесь звёзды красивые, правда?
Нацумэ посмотрела на небо и улыбнулась. Вслед за ней я тоже подняла голову.
В тишине, где слышно даже дыхание, мы с Нацумэ одни. Вместе смотрим на одно звёздное небо. По ночному потолку прочертила след падающая звезда, словно дорожка от слезы.
— —— Школу я тоже сменила. Хотя…… ну…… было всякое, и какое-то время я была затворницей и не ходила в школу…… Но потом подумала: некогда хандрить. Я сильно поранилась, ранила семью…… Но я всё равно не могла отказаться от мечты стать кайданши. Правда, сама думаю, что я дурочка.
Я не могла сказать «вовсе нет». Я, узнавшая обстоятельства только сейчас, не имею права легкомысленно вставлять своё мнение.
Вспомнив лица Ёджи-сана и Каны-тян, сердце сжалось от боли. С какими чувствами они наблюдали за Нацумэ, запершейся в своей комнате?
— В новой школе я изо всех сил старалась скрывать свою сущность. Никому не говорила про папу, про мечту. В школе была одна, а дома училась и тренировалась, чтобы стать кайданши…… Я думала, что всё время стараюсь, но, похоже, таланта у меня нет. Многие говорили мне бросить, мол, это не моё. Персонал бара, клиенты…… и даже папа.
Я не разбираюсь в наличии или отсутствии таланта, но, честно говоря, не думаю, что ей это подходит.
Но то, что Нацумэ смогла подняться после таких страданий, — это, несомненно, благодаря любимым кайданам. Сила мечты заставила её воспрять духом.
Нацумэ, которая хочет стать кайданши, которая встаёт, сколько бы её ни ранили, и идёт вперёд, показалась мне невыносимо ослепительной.
— Я не собираюсь сдаваться из-за отсутствия таланта, но всё равно приуныла. Чувствовала свой предел, не знала, что делать, и тут встретила тебя, Сирохару-сан.
— ……А? Меня?
От того, что меня вдруг назвали по имени, у меня вырвался глупый звук. Нацумэ весело рассмеялась.
— Да, тебя. ……Наверное, потому что я сама скрываю себя. Я сразу поняла. «А, этот человек такой же, как я, боится показать себя настоящую».
— …………Вот как.
Она так точно угадала то, что я похоронила глубоко внутри, что я смогла ответить лишь дежурной фразой. Не зная, что ещё сказать, я замолчала.
Я думала, Нацумэ обратила на меня внимание, потому что случайно услышала разговор с Юйкой. Но нет. Она разглядела меня гораздо раньше.
— С тех пор я стала невольно следить за тобой глазами. А сегодня днём случайно услышала разговор с Ханасаки-сан…… И подумала: «Это судьба!». Решила, что с тобой я, возможно, смогу стать кайданши, и заговорила, хватаясь как за соломинку.
— ……Так вот оно что.
Я вспомнила Нацумэ, пристально смотревшую на меня в классе с широко раскрытыми глазами.
Пока я тогда дрожала от страха, она думала вот о чём.
— Но ты же так отчаянно скрывала себя. Если про Ёджи-сана узнают, у тебя снова будут большие проблемы. Ты уверена, что стоило рассказывать мне?
— Ну да. Как я уже говорила, я была в отчаянии, очень хотела стать кайданши…… Но я подумала, что тебе, Сирохару-сан, сказать можно. Ведь…… я тоже узнала твой секрет.
— А, понятно. Раз у Нацумэ-сан тоже есть компромат на меня, она не беспокоится, что я разболтаю. Если что — пригрозишь. Расчётливо.
— Т-ты так грубо это сказала!? ……Ну, в общем, так и есть……
Когда я слегка пошутила, Нацумэ сникла и глубоко опустила плечи.
Эта реакция показалась мне очень милой, и уголки губ сами поползли вверх.
— Но раз ты рассказала мне всё, включая своё прошлое, значит, угрожать больше не собираешься?
— ……Я с самого начала не собиралась на самом деле рассказывать. Просто ты была так непреклонна, и я в панике ляпнула, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, чтобы ты меня выслушала. Но я не ожидала, что ты так отреагируешь, Сирохару-сан……
Нацумэ нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на меня.
— Ты так побледнела, выглядела такой потрясённой. Прости меня, пожалуйста, за тот раз……
— Да ладно…… Если сохранишь в секрете, то проехали.
Я почувствовала себя неловко от того, как Нацумэ честно остановилась и низко поклонилась.
Длинные волосы Нацумэ сверкали в свете фонарей. Пока я любовалась её блестящими чёрными волосами, она подняла голову и мягко улыбнулась.
— ……Рассказ затянулся, но вот как я пришла к тому, чтобы позвать тебя, Сирохару-сан. Спасибо, что выслушала.
— А, угу…… Тебе спасибо, что рассказала. Но почему ты мне это говоришь?
Когда я спросила Нацумэ, которая смотрела на меня, она слегка наклонила голову, и на её наклонённое лицо легла глубокая тень.
— Потому что, Сирохару-сан, ты ведь не собираешься иметь со мной ничего общего после сегодняшнего сбора кайданов, верно?
Сердце пропустило удар.
Я согласилась пойти с ней, думая, что один раз схожу в проклятое место, и Нацумэ успокоится. Что пожертвовать сегодняшним днём ради будущего спокойствия — дешёвая цена.
Чувствуя себя неловко, я отвела взгляд и ответила:
— ……Вовсе нет……
— Правда? Не думаешь: «С этой проблемной девицей повожусь один вечер и брошу»?
— Ну и формулировка! До такого я точно не доходила!
— Раз «до такого», значит, всё-таки больше помогать не собиралась.
……Чёрт. Среагировала на слишком злобную формулировку.
Не хотелось бы говорить то, что могут неправильно понять, если кто услышит. Вредно для сердца.
Влажный взгляд Нацумэ пронзил меня с укоризной. Стало неловко, я почесала щёку.
— Поэтому я хотела за сегодняшний вечер донести до тебя как можно больше. Что я серьёзно хочу стать кайданши, и попросить, чтобы ты всё-таки помогла мне.
— В-вот оно что……
Я кивнула, пытаясь сгладить ситуацию, Нацумэ коротко выдохнула и снова пошла.
Поглядывая на её профиль снизу вверх, я шла рядом по набережной.
Некоторое время мы шли молча, между нами дул холодный ветер. Чёрные волосы Нацумэ взметнулись и гибко затрепетали в звёздном свете.
Заправив выбившуюся прядь за ухо, Нацумэ посмотрела на меня сверху вниз, стоя спиной к свету фонаря, и сказала:
— —— Я и сейчас верю, что ты, Сирохару-сан, мой «человек судьбы». ……Буду рада, если ты подумаешь насчёт сбора кайданов.
— …………Угу.
———— Человек судьбы, надо же. Зачем она так выражается?
Я хотела что-то ответить, но её вид, весело идущей под звёздным небом, был настолько фантастичным, что непонятные эмоции застряли в горле. Я коротко ответила голосом, похожим на жмых.
Нацумэ довольно улыбнулась и снова зашагала вперёд.
— Ну что, идём! Мы почти пришли!
В ночной тишине прозвучал её приятный прозрачный голос.
……Хорошо, что Нацумэ смотрит туда.
Чтобы она не увидела моё разгорячённое лицо, я пошла за ней, держась на пару шагов позади.

Мы прибыли в святилище Ушияма незадолго до часа Быка.
Территория святилища была немного возвышена и окружена двухметровой каменной стеной с оградой. Поклонившись маленькой часовне у входа, мы поднялись по старой лестнице и прошли через внушительные тории с надписью «Святилище Ушияма».
Если перевести час Быка на современное время, это с часу до трёх ночи. Людей вокруг не было, в чистом воздухе висела ночная тишина и пробирающая до дрожи темнота.
Пройдя через тории с симэнавой, мы увидели в глубине Хайдэн (зал поклонения). Слева были склад с опущенными жалюзи и тэмидзуя (павильон для омовения), справа — тропинка с обнажённой землёй вела к малому святилищу. В красном святилище с надписью «Ушияма Инари» стояла одинокая ветхая часовня.
— Это святилище Ушияма, знаешь ли. Одно из старейших в городе, основано более тысячи лет назад, в эпоху Хэйан, очень почтенное.
Ступив на сандо (дорогу к храму), Нацумэ начала рассказывать информацию о проклятом месте, которую она изучила в баре. Внимательно осматривая территорию, я запоминала информацию.
— Известно, что здесь почитают знаменитого поэта, чьи стихи есть в «Огура Хякунин Иссю»…… Но на самом деле это место, отмеченное даже в реестре синтоистских храмов префектуры, знаменито как проклятое место для «Уши-но-коку-майри».
У неё не должно было быть столько времени, но она изучила всё довольно подробно. На уроках говорили, что в полевых исследованиях важна подготовка, видимо, для сбора кайданов это тоже верно.
Может, она так усердствовала, потому что это её первый сбор кайданов. Если так подумать, она похожа на ребёнка перед экскурсией, это даже мило.
— Эх. Если подумать, что здесь реально проводили проклятия, это вызывает глубокие чувства! Честно говоря, я в детстве тоже пыталась провести ритуал часа Быка в одном токийском святилище. Папа меня тогда страшно отругал.
Нет, не мило. Совсем не мило. Эта девица только что между делом сказала жуткую вещь.
— Час Быка, говоришь…… Выглядит как самое обычное святилище.
Оглядываясь, прошептала я. Соломенные куклы не валяются, призраков не видно. Обычное святилище, каких полно везде.
Нацумэ, обладающая острым слухом, услышала меня, разочарованно опустила плечи и слегка вздохнула.
— И на взгляд Сирохару-сан это так…… Ну, раз ритуалы проводились очень давно, это, наверное, естественно……
— Кажется, дерево срубили пятьдесят лет назад? Его уже нет?
— А, пень остался! Сюда!
Я спросила просто так, но Нацумэ расплылась в улыбке «Молодец, что спросила!» и радостно повела меня.
За Хайдэном, на пути к Хондэну (главному залу), стояло огромное дерево, толще, чем мы с Нацумэ вместе взятые. Оно было огорожено каменным бордюром.
От его гигантского тела, выращенного долгими годами, действительно исходила мистическая жизненная сила, не поддающаяся описанию.
Чувствуя природную энергию, наполняющую даже кончики ветвей, я ошеломлённо пробормотала:
— ……Ого. Такое величественное, понятно, почему его использовали для ритуалов.
— А, нет. Это обычный дзельква (кэяки).
Так не это?!
Зачем тогда привела сюда?
Сгорая от стыда и снова покраснев, я уставилась на Нацумэ.
— Не смотри так…… Вон за тем деревом. Видишь?
Нацумэ освободила место, и я шагнула в сторону.
Заглянув за кэяки, я увидела у его подножия дупло ещё более толстого пня. Из пустотелого пня свисали корни молодого кедра, который рос так здорово, что и не скажешь, что здесь остались следы проклятий.
— ……Это?
Уточнила я на всякий случай, и Нацумэ кивнула, глядя на замшелый пень.
— Да. Отсюда действительно доставали ржавые пятисунные гвозди. Говорят, его срубили из-за опасности, так как оно стало пустым после удара молнии, но факт, что здесь проводили ритуалы, неоспорим.
Нацумэ с жаром рассказала это, достала смартфон и сфотографировала пень.
— В этом гнилом пне накопилась злоба множества людей……
— Не стоит говорить это с таким умилением…… И вообще, хоть и поздно спрашивать. Почему в этом святилище так популярны были эти ритуалы? Есть какая-то связь?
Когда я спросила Нацумэ, которая продолжала фотографировать, она убрала телефон, задумалась «Хм……» и ответила:
— Это только моё предположение, но, может, просто было удобно?
— Удобно? Проклинать?
Разве ритуалы проклятия становятся популярными по такой прозаичной причине?
Я удивилась, и Нацумэ, оглядывая пейзаж, объяснила:
— У ритуала часа Быка есть мелкие различия в зависимости от эпохи и региона, но общий образ у всех примерно одинаковый, так ведь? Белое одеяние, набеленное лицо, треножник (готоку) со свечами на голове, высокие гэта……
— А…… Ну да. Представляю.
— Считается, что этот ритуал сформировался и стал очень популярным среди простых женщин в эпоху Эдо. И среди устоявшихся правил есть такое: «Продолжать семь дней так, чтобы никто не увидел».
— Э. Разве это не за одну ночь делается?
Я согласилась помочь «только один раз». А тут семь дней ходить надо. Это же мошенничество.
— Я примерно понимаю, о чём ты думаешь, но это просто разговор о правилах ритуала. ……Можно продолжить?
— А, а-а…… Ну да. Извини. Продолжай.
Точно. Сейчас же проклятия передаются в другой форме.
Проглотив неловкость от поспешных выводов, я снова прислушалась к Нацумэ.
— Мне тоже стало интересно, и я в перерывах на работе поискала в документах. Оказывается, в эпоху Эдо здесь были сплошные поля, а домов вокруг не было.
Говоря это, Нацумэ показала мне экран смартфона.
Там была карта под названием «Карта города эпохи Камбун», и вокруг маркера, поставленного Нацумэ, было пустое пространство.
— К тому же это святилище стоит на возвышенности и окружено деревьями, так что снаружи почти не видно, что внутри. На окраине, люди не заходят, отличная слепая зона. Плюс был необходимый элемент — «огромный кедр». Для женщин того времени здесь сошлись идеальные условия, чтобы попробовать модное заклинание, поэтому это святилище и выбрали сценой для ритуалов.
— Понятно…… Поэтому было удобно.
На мои слова Нацумэ кивнула: «Именно так», и развернулась.
— Ну что, пора начинать проверку кайдана Акины-сан!
С этими словами она пошла к Хайдэну. Я поспешила за ней и пошла рядом.
— Проверка — это что конкретно? Разве там нужно что-то проверять? По-моему, это был просто хорошо сделанный кайдан.
— Н-ну что ты такое говоришь, Сирохару-сан! Там же была куча интересных моментов!
Стоило мне легкомысленно спросить, как она накинулась на меня с яростью.
Сложно, когда не знаешь, где у человека кнопка «гнев». Вот они какие, отаки.
— Акина-сан хорошо рассказывает, поэтому страшно уже от самого слушания. Но она человек, который никогда не приукрашивает и не выдумывает, а точно передаёт увиденное и услышанное, поэтому в самой истории осталось много вопросов.
— Э-э…… Например?
— Их несколько…… В этой истории, например: «Что значило "нет имени"?». «Что видела коллега и что она искала в святилище?». И главное: «Что стало с той коллегой потом?».
Нацумэ перечисляла вопросы, которые я пропустила мимо ушей.
Действительно, я просто удовлетворилась пугающей атмосферой, но если подумать, главное так и осталось непонятным.
Именно потому, что это не выдумка Акины-сан, а реально наблюдаемый факт, в нём были неясные места, и Нацумэ хочет прояснить их в этом сборе кайданов.
— Я уточнила у Акины-сан, и, похоже, та коллега проводила проклятие на «саму себя». Поэтому давай мы тоже помолимся о собственной «смерти». Может, что-то произойдёт.
— Э-э……
Она вообще понимает, что говорит? Мне это ужасно не нравится. С какой стати я должна молиться богу: «Убей меня, пожалуйста»?
Я посмотрела на неё с протестом, Нацумэ немного стушевалась и виновато опустила брови.
— Е-если совсем не хочешь, я сделаю это одна…… А ты, ну, просто посмотри сзади.
Видимо, это была уступка.
……Нацумэ-сан совсем не думает, что её может покарать небесная кара?
Эта загадочная активность и решительность пугают больше всего……
— ……Ха-а. Ладно, я тоже сделаю. Беспокойно отпускать тебя одну.
— П-правда!? Спасибо, Сирохару-сан!
Когда я неохотно согласилась, Нацумэ расплылась в улыбке и крепко сжала мою левую руку.
Я стряхнула её надоедливую руку, которая трясла меня вверх-вниз, и пошла дальше.
— И вообще, неужели такая молитва правда работает? Как-то это слишком просто по сравнению с часом Быка.
— Хм, кто знает. Я думаю, работает. Ведь коллега Акины-сан в итоге пропала без вести.
— Так ли это……
Не верилось, что проклятие, такую серьёзную вещь, может использовать кто угодно с помощью такой простой процедуры.
Я не знаток, но мне казалось, что нужно пройти через более…… сложные этапы.
Видя моё сомнение, Нацумэ сказала «Ну-ну».
— Не надо так сложно думать. Если так рассуждать, то придётся начинать с того, «что есть проклятие».
— Ну да, но…… А как думает Нацумэ-сан? Насчёт эффекта проклятия.
— Я? Ну……
Нацумэ задумалась, приложив руку к подбородку, а затем выставила передо мной указательный палец.
— Вот, например, Сирохару-сан. Если человек, чья злоба в семь раз сильнее обычной, проведёт ритуал часа Быка за один день. Как думаешь, проклятие сработает?
— Э…… Ну, не знаю…… Наверное, нет? Надо же семь дней.
— Вот и я так думаю. Но если поискать, то находятся истории, где сработало и за один день. Конечно, неизвестно, правда ли это, но мне кажется, что проклятие не привязано к форме.
Не привязано к форме…… Не совсем понятно, но, по сути, это типа «главное не форма, а чувства, даже если криво»? Проклятие — это как неуклюжий подарок, выбранный с старанием?
Пока я крутила головой, представляя Нацумэ, смущённо угощающую меня невкусной стряпней, реальная Нацумэ, видимо, почувствовав мои глупые фантазии, снова заговорила.
— Образно говоря, это лук и стрелы. Стрела — это проклятие, лук — форма ритуала. Будь лук деревянным или железным, если сильно натянуть тетиву злобы, стрела ведь полетит, верно?
— А, а-а…… Понятно. Вдруг стало ясно.
Стало стыдно за свои глупые фантазии.
— Иногда следуют старинным традициям, иногда подстраивают под себя. Нет правильного или неправильного, просто то, что больше подходит человеку, усиливает проклятие. Благодаря этой гибкости такие проклятия, как час Быка, популярны и в наше время.
Слова Нацумэ звучали странно убедительно — наверное, потому что она говорила о любимом деле.
……Оставим в стороне сомнение насчёт «популярны». Скорее «укоренились» или «прилипли».
Игнорируя предвзятость кайдан-отаку, я встала справа от Нацумэ перед Хайдэном, до которого мы наконец дошли.
— Поэтому нельзя легкомысленно пробовать проклятия. Даже в упрощённой форме, если есть хоть капля желания проклясть, эффект может быть.
— Нет, ты серьёзно?! Мы же прямо сейчас собираемся легкомысленно попробовать!
— Мне можно. Это нужно, чтобы стать кайданши.
Я посмотрела холодным взглядом на Нацумэ, которая заявила это, выпятив грудь.
Есть ощущение, что под предлогом исполнения мечты она просто потакает своим вкусам, но ладно, промолчу.
— ……Ну так что, пробуем?
— Ага. Давай для начала помолимся, как в том слухе.
— Угу, поняла.
Я коротко ответила и повернулась к Хайдэну. Ящика для пожертвований не было, так что решили просто помолиться формально. Игнорируя с каменным лицом слова Нацумэ: «Зато вложим больше чувств!», которые звучали хорошо только на словах, я сосредоточилась для нежеланной молитвы.
— ……И что делать?
— Просто помолись. А…… ну, делай как обычно молишься, и всё будет нормально, наверное.
Сказав это, Нацумэ начала молиться с привычной для японца последовательностью. Глядя, как она привычно делает два поклона, два хлопка и поклон, я тоже, хоть и неохотно, слегка поклонилась.
Закрыла глаза и произнесла желание в уме.
Желание…… Своя собственная «смерть», да…… М-м, к Богу, наверное, в этом случае.
Ну, неважно к кому, если такое существо есть, даруй мне «смерть»————
『Ма-та-ри-ма-ма-но-ва-но-ку-ни-чи-но-мо-но-ко-ма-са-би-ку-ма-са-би-ку』
(Набор бессмысленных звуков, напоминающих искаженное заклинание)
— ……А?
Вдруг сбоку раздался жуткий хриплый голос, не похожий на человеческий.
Выпучив глаза, я посмотрела в сторону: Нацумэ стояла с таким лицом, будто только что закончила работу, и спокойно смотрела на меня.
— Ч-что? Нацумэ-сан, что с тобой?
— А? Что такое?
— Нет…… ты сейчас пробормотала что-то странное……
— Странное? Я что-то сказала……?
—— Не заметила?
Глядя на Нацумэ, которая с удивлением заглядывала мне в лицо, я начала думать, что мне показалось.
Но чтобы списать это на ослышку, те мерзкие слова слишком чётко отпечатались в ушах.
Если мне не показалось, тот голос был явно наполнен «злобой» к нам…… Что это было?
— Сирохару-сан, ты точно в порядке? Что-то случилось?
— А…… Прости, всё нормально—— Ува-а!?
Я хотела ответить Нацумэ, но, подняв взгляд, увидела то, от чего по всему телу пробежал озноб.
По всей территории святилища были прибиты потрёпанные соломенные куклы сантиметров тридцати в высоту. На деревьях вдоль сандо, на стенах Хайдэна, на каменных фонарях и ториях, и даже просто на земле — везде, куда падал взгляд, нас окружали распятые соломенные куклы.
— Что случилось…… Ой!? Ого, что это!
Нацумэ, заметившая аномалию с опозданием, почему-то воскликнула даже с ноткой радости.
Какая беспечность…… Я поражаюсь. Если верить кайдану Акины-сан, мы можем сейчас пропасть без вести.
— Нацумэ-сан…… На всякий случай не отходи от меня. Мало ли что.
— —— Сирохару-са-ан! Это потрясающе! Почему-то мы не можем выйти наружу!
— Может, ты проявишь хоть каплю чувства опасности?! Умоляю!
Игнорируя моё предупреждение…… точнее, ещё до того, как я успела сказать, Нацумэ уже побежала и пыталась высунуться за ограду.
В панике бросившись следом, я схватила Нацумэ, которая была в полнейшем восторге.
Снаружи ограды, где только что светили тусклые фонари, теперь клубилась жуткая чёрная дымка.
— Что это такое? Никогда не видела, чтобы так двигалось.
— Эй, подожди……
Быстрее, чем я успела её остановить, Нацумэ сунула руку в эту чёрную муть.
От такой безоглядной храбрости у меня отвисла челюсть.
— Хм…… Там словно стена. Дальше выйти нельзя.
— ……Как ты можешь без малейшего сомнения касаться такой непонятной штуки……
Тут уж остаётся только снять шляпу. Её любопытство намного превосходит любопытство обычного человека.
Я бы так точно не смогла.
— Ну, когда рассказываешь кайдан, хочется донести до слушателей хоть немного больше деталей.
— Думаю, слушатели скорее шарахнутся от рассказа о таком эксцентричном поведении……
На самом деле, я уже шарахалась. Хотя Нацумэ, похоже, этого не замечала.
— Так что, Сирохару-сан? Ты знаешь, что это?
Шевеля рукой в дымке, спросила Нацумэ.
Я перевела взгляд на странное зрелище снаружи, заново оценивая ситуацию.
— ……Всё святилище превратилось в «духовную зону» (рэйики). Нас, наверное, затянуло сюда, когда мы молились.
— Духовная зона? Что это?
Не скрывая кипящего любопытства, Нацумэ придвинулась ближе.
Объяснить сложно…… Я задумалась, пытаясь подобрать слова.
— Это что-то вроде «мира скрытого» (какуриё). Злые духи с сильной злобой или призраки, глубоко связанные с местом, иногда создают особое пространство, изолированное от внешнего мира. Я называю это «духовной зоной».
— Духовная зона…… Впервые слышу. Но правда, воздух тут какой-то другой, чем раньше. Температура упала, что ли, и по коже мурашки бегают.
— Зависит от человека, но если не привык, может быть тяжко. Ты как, Нацумэ-сан, нормально?
Когда Юйка впервые попала в духовную зону, ей было очень плохо.
У меня сильное духовное чутьё, может, поэтому мне всё равно, но люди, далёкие от этого, говорят, что это ощущение похоже на то, как будто по позвоночнику проводят ледяной щёткой.
Вспомнив об этом, я забеспокоилась о Нацумэ, но ей мои тревоги были до лампочки — она сияла и улыбалась во весь рот.
— Почему-то тело само дрожит изнутри. Наверное, инстинктивно чувствует страх перед здешней атмосферой. Для кайдана — самое то!
— ……А, ну ясно, рада за тебя……
Напряжение спало с моих плеч, как гора свалилась.
Редко бывает, чтобы я так сильно пожалела о своём беспокойстве.
— Кстати, а что происходит в духовной зоне? Просто запирают?
— А…… Внутри неё даже люди без дара теряют границы и могут взаимодействовать с духовным миром. Говорят, что большинство свидетельств о призраках исходит от людей, случайно забредших в такие зоны. Это я слышала.
Я объясняла, думая, что от таких слов она снова начнёт неосторожно носиться…… И, как и ожидалось, глаза Нацумэ загорелись, и она возликовала так, что казалось, вот-вот пустит слюни.
— —— То есть, я тоже смогу видеть призраков и касаться их?!
— На всякий случай предупреждаю: «взаимодействовать» — значит, что на тебя могут и напасть, понимаешь? Правда, будь осторожна……?
— Конечно! Положись на меня!
Ответ был на пять с плюсом, но она точно не поняла. В одно ухо влетело, в другое вылетело.
Придётся мне быть настороже за двоих……
— В общем, так мы домой не попадём. Давай поищем причину, почему возникла зона?
— Хм, и то верно. Давай исследуем поподробнее!
Кажется, мы с ней говорим на разных языках, но спорить будет утомительно, так что я пропустила это мимо ушей.
Решив для начала вернуться на мощёную дорожку, я развернулась.
Нацумэ с хлюпаньем выдернула руку из тумана, понюхала пальцы, лизнула их и пошла за мной.
— ……Нацумэ-сан, ты реально нечто……
— А? Что случилось? Э-хе-хе, сколько ни хвали, ничего не дам.
На мои слова Нацумэ смущённо хихикнула и покраснела.
……Если бы не кайданы, была бы безупречная красавица.
У меня предчувствие, что однажды из-за её выходок мы попадём в серьёзную переделку. С этой тревожной мыслью мы вернулись к Хайдэну.
— Итак, что будем делать? Сирохару-сан, у тебя есть идеи, как выбраться?
— Нет…… Я в таких сложностях не очень…… Вот если бы призрак вышел прямо передо мной, я бы его сколько угодно раз отделала.
— Редко услышишь про тип «сила есть — ума не надо» против призраков. Ну ладно, понятно. Тогда единственная зацепка — всё-таки эти соломенные куклы.
С этими словами Нацумэ подошла к небольшому дереву у дорожки.
Ствол был густо утыкан соломенными куклами снизу доверху.
На куклах, имевших чёткую форму человека, была намотана красная нить с маниакальной тщательностью. В каждую куклу было вбито по пять-шесть пятисунных гвоздей, и вытащить их казалось непросто.
— ……Ой? Это……
Нацумэ потянулась к одной из кукол.
Из головы куклы торчало что-то похожее на растрёпанную нить, и она осторожно взялась за это.
— Нацумэ-сан, что там?
— Да нет, просто интересно…… Эйть.
Движением, от которого, казалось, должен был раздаться неприятный звук зурури, Нацумэ потянула за нить.
Из куклы вытянулся пучок длинных нитей.
— ……Ува.
— А, точно. Это волосы.
При виде вытягиваемого пучка волос по спине побежали мурашки.
Одновременно я поразилась выдержке Нацумэ, которая невозмутимо констатировала факт. Страшно или не страшно — это одно, но неужели ей не противно?
Сдерживая физиологическое отвращение к чьим-то волосам, я наблюдала за действиями Нацумэ. На конце вытянутого пучка волос был привязан смятый бумажный листок. Он был в жирных пятнах и слегка влажный.
Нацумэ развернула листок на ладони, опустила взгляд и тихо прочла:
— ……«Проклинаю Рёко Симоура»…… Имя. Наверное, жертва ритуала.
Она развернула листок так, чтобы мне было видно. Черновато-красные иероглифы были небрежно написаны на старой бумаге. Чернила, вероятно, — кровь проклинающего.
Увидев этот сгусток человеческой ненависти и злобы, который был не выдумкой, а пугающей реальностью, я на мгновение лишилась дара речи. Казалось, негативная энергия, заключённая в имени, смотрит на меня.
— ……Когда видишь вживую, это впечатляет……
— Да. Эту необычайную страсть, исходящую от букв, невозможно понять, не увидев своими глазами. Я так рада, что пришла…… И одна загадка решена.
— А?
О чём это она? Я посмотрела на Нацумэ.
Она, прищурившись от волнения при виде настоящего проклятого предмета, невозмутимо сунула листок в карман и вернула взгляд на меня.
— То, что коллега Акины-сан искала с налитыми кровью глазами…… Вероятно, это была «соломенная кукла с её именем». «Нет имени» означало «не могу найти свою куклу».
Вспоминая кайдан Акины-сан, я поняла.
Коллега Акины-сан кричала «Нет имени» и искала что-то, невидимое для Акины-сан. Значит, это были эти куклы.
— ……Но зачем? Что она собиралась делать, найдя её?
— Чтобы спастись от проклятия, полагаю. Ритуал часа Быка должен проводиться так, чтобы никто не видел, до самого завершения. Если найти и уничтожить куклу, использованную для проклятия, освободишься…… Думаю, она так рассуждала.
Объяснение Нацумэ звучало логично.
Акина-сан ничего не видела, потому что была сторонним наблюдателем, не имеющим отношения к проклятию. А коллега, не нашедшая куклу…… Стоп, подождите.
Если так, то дело плохо?
— Слушай, Нацумэ-сан. А может быть, где-то здесь……
— Да. Наши имена тоже должны быть.
Я так и знала! Не время расслабляться! Мы конкретно прокляты!
— Наверняка, если мы найдём свои куклы, сможем выбраться из зоны. Прямо как поиск сокровищ!
— Нет-нет, не время для таких беззаботных сравнений! Надо быстрее искать!
Не думала, что в первый же сбор кайданов нас проклянут так быстро. «Лететь как мотылёк на огонь» — это точно про нас.
Я, как экстрасенс, наверное, буду в порядке…… но что будет с Нацумэ — неизвестно. Если вылезет призрак — ладно, но если ударит сила проклятия, я, возможно, ничего не смогу сделать. Нужно найти куклу Нацумэ как можно скорее.
— Кто первый найдёт имя друг друга — тот победил!
— Почему тебе так весело……
Она вообще понимает, в какой мы ситуации? Не знала, что для профессии кайданши нужно настолько открутить винтики в голове.
Моё бормотание не достигло ушей возбуждённой Нацумэ, и начало полуночной охоты за сокровищами было громко объявлено.
— Погнали, Сирохару-сан! На старт…… Внимание…… Марш!
— О, нашла.
— —— Да почему-у-у!!
Из живота соломенной куклы, валявшейся под ногами, торчала бумажка с надписью «Проклинаю Ао Сирохару».
Я подняла куклу, которую даже искать не пришлось, и почувствовала на себе полный обиды взгляд Нацумэ.
— Слишком быстро нашли! Зачем вы нашли её на первом же шаге! Как мне теперь рассказывать это в кайдане, чтобы было страшно!?
— Н-ну извини…… Нашла так нашла, что поделать.
Она что, хочет, чтобы я сделала вид, что не заметила? Это уже будет постановка.
Нацумэ, чей энтузиазм был сбит на старте, недовольно надула красивые губы и выхватила у меня куклу.
— Пока не найдём мою, не уйдём! Не смей уходить одна!
— Я и не собираюсь…… Давай быстрее найдём и пойдём домой вместе.
Всё-таки уже глубокая ночь. Нельзя вечно искать куклы в храме.
«Может, прогулять завтра школу……» — думала я, бродя по территории в поисках куклы с именем Нацумэ.
—— Так прошёл час.
Сколько бы мы ни искали, имя Нацумэ не находилось.
Поначалу мне было противно трогать куклы, но теперь я уже безэмоционально засовывала пальцы внутрь и ковырялась в волосах. Видимо, человек удивительно быстро ко всему привыкает, когда припрёт.
— А-а, всё, устала…… Раз столько искали и не нашли, может, её тут нет?
— Раз имя Сирохару-сан было, не может быть, чтобы моего не было. К тому же мы ещё не все куклы проверили.
— Ну это да, но……
Я уныло опустила голову и жалко заныла.
Бросив взгляд на территорию, я глубоко вздохнула.
— Искать-то ладно…… Но это же никогда не кончится, нет?
Причина моего уныния — то, что количество кукол перед нами увеличилось почти втрое по сравнению с тем, что было. Теперь они покрывали всю территорию.
Стоило нам отвернуться, как куклы множились. Теперь, куда ни глянь, везде куклы, протяни руку — обязательно наткнёшься. Неудивительно, что руки опускаются.
— Если они появляются там, где мы уже искали, этому не будет конца…… Ха-а. Может, просто сжечь всё?
— Что за опасные мысли. У нас и инструментов нет, да и поджигать святилище — навлечь кару небесную.
— Думаю, мы её уже достаточно навлекли……
Когда я опустилась на колени, Нацумэ вздохнула, как мать, уставшая от капризного ребёнка, и подошла ко мне.
Извини, что торможу процесс, но руки болели уже невыносимо. Вытаскивать бумажки из туго связанных кукол — та ещё работёнка.
— Ну, правда, так дело не пойдёт. Надо придумать способ.
— Придумай, пожалуйста…… А я пока покараулю.
— Ну вот, опять ты за своё…… Хм?
Нацумэ, смотревшая на меня сверху вниз, вдруг издала удивлённый звук и присела чуть впереди меня. Провела пальцем по земле, а затем проследила за чем-то взглядом.
— Нацумэ-сан? Что там?
— ……Сирохару-сан, взгляни-ка.
Склонив голову, я встала и присела рядом с Нацумэ.
Там, куда она указывала, на мшистой земле проступали маленькие следы.
— ……Что это?
— Мои следы. А поверх них наступили чем-то вроде тонкой дощечки…… Наверное, это гэта на одной платформе (иппон-ба гэта).
Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.
— —— В этом святилище, кроме нас, кто-то есть.
От этих слов меня пробрала дрожь.
В этом месте, где, как я думала, мы одни, всё это время прятался кто-то третий?
С каких пор? С каких пор эта тварь следит за нами?
— ……Кстати, Нацумэ-сан. Ты помнишь, что говорила, когда молилась?
— Нет, я ничего не говорила. В мыслях пожелала себе «смерти», но вслух не произносила—— А, может быть.
— ……В тот момент. Оно было прямо рядом с нами. Поэтому нас затянуло в зону, и оно сразу спряталось.
Я закрыла глаза, поэтому не заметила, но тогда, прямо у нас под боком, кто-то произнёс молитву.
Я думала, вряд ли нас проклянут только за пожелание «смерти» без ненависти, но это было не наше проклятие. Это была атака кого-то, кто имел к нам злой умысел.
— В таком случае, тот, кто подбрасывал куклы, пока мы не видели, — тоже он?
— Думаю, да. Ува-а, как подумаю — бесит. Из-за него нам пришлось столько возиться……
— Ну-ну. Зато нашли зацепку.
Сказав это, Нацумэ сфотографировала след на земле. Внимательно осматривая землю и следуя за слабыми следами гэта, она начала медленно двигаться по территории.
— Ты больше похожа на охотника, чем на кайданши.
— В смысле поимки добычи —, возможно, так и есть. Не думала, что придётся искать логово призрака.
— Э, и что будешь делать, когда поймаешь? Думаю, дома у Нацумэ-сан держать нельзя……?
— Не буду я его держать! За какую извращенку ты меня принимаешь!
Нацумэ повернула ко мне только лицо и возмутилась.
Думаю, она вполне себе извращенка, просто не осознаёт. Она же была в восторге от паранормального.
Стоит ли ей сказать…… Пока я раздумывала, Нацумэ снова опустила взгляд и начала говорить.
— В святилище Ушияма, наверное, скопилась сила проклятий за сотни лет. Эта женщина использует её, чтобы проклинать посетителей. Если я не найду своё имя, возможно, умру от проклятия и стану одной из этих кукол.
— Погоди. Откуда ты знаешь, что призрак — женщина?
— В кайдане Акины-сан же было. «Женское лицо со свечами, воткнутыми в голову, пристально смотрело на меня».
— А…… Точно, было такое.
Твёрдых доказательств, что это она, нет, но вероятность крайне высока. Всё-таки свечи в голове.
— Тогда не лучше ли сначала найти твою куклу, чем искать призрака?
— Нет. Где кукла, я уже примерно догадываюсь.
Я вытаращила глаза от удивления, услышав это так небрежно.
Когда она успела это понять?
— Этот призрак всё время прячется и проводит ритуалы, не показываясь. К тому же твою куклу, Сирохару-сан, так как ты экстрасенс, она заставила найти сразу, явно пытаясь выгнать из зоны. Похоже, характер у неё довольно трусливый.
Понятно. Не удача, а намеренно подложили под нос.
Ну да, я же сказала: «Если выйдет — отделаю».
Значит, я мешала ей проклясть беззащитную Нацумэ.
— Раз призрак такой, то спрятать самое важное в ограниченном пространстве храма она могла только…… в месте, где чувствует себя спокойнее всего, куда дотягивается взгляд. То есть рядом со своим логовом.
— А, поэтому ты идёшь по следам…… И правда охотник.
— Судя по следам, призрак использовал одно место как базу, постоянно выходя и возвращаясь. Это —— вон та часовня.
Нацумэ подняла голову и остановилась. Перед нами было малое святилище, огороженное красным забором.
На каменном постаменте стояла ветхая часовня.
Нацумэ решительно вошла внутрь и начала тщательно осматривать пространство вокруг часовни.
Зашла за неё, сунула руку в кучу земли. Пошарила там, ухмыльнулась, схватила что-то и резко выдернула.
— —— Кукла, найдена!
Она подняла грязную руку вверх, радостно объявляя.
В руке была крепко зажата соломенная кукла, туго обмотанная красной нитью.
— Ого…… Круто. Не думала, что правда найдёшь.
Я восхищённо вздохнула, глядя на руки спускающейся Нацумэ.
Она вытянула бумажку из куклы, там красным было написано «Проклинаю Уту Нацумэ».
— Фу-фу-фу…… Чем труднее найти, тем больше радости……
Любуясь куклой как сокровищем, Нацумэ порылась в кармане и достала сложенный пластиковый пакет.
— Эй, погоди-погоди. Ты что делаешь, Нацумэ-сан.
— А? Это же памятный сувенир, хочу забрать домой……
— Не бери домой такую опасную вещь…… И вообще, разве её не надо уничтожить, чтобы выйти из зоны?
Когда я указала на это, Нацумэ вскрикнула «Уэ-а!?» на непонятном языке и с досадой заскрежетала зубами.
— К-как же так! Хочу забрать, но если заберу — не вернусь! Это и есть дилемма дикобраза……!
— Не знаю, что это, но вряд ли. Давай сюда. Я их разом очищу.
— У-у-у…… Жаль, но ничего не поделаешь……
Я с удивлением смотрела на Нацумэ, у которой на глазах выступили слёзы досады, и потянулась за двумя куклами —— но уронила их на землю.
— Сирохару-сан?
Нацумэ подняла куклы и удивлённо позвала меня.
Но мой взгляд был прикован к часовне за её спиной. Нет…… точнее, ещё дальше, за часовню. Из тени ветхой постройки на нас смотрели два чёрных глаза——
Женщина, похожая на скелет с ввалившимися щеками, положив руки на крышу часовни, заглядывала к нам.
Одетая в белые погребальные одежды, лицо набелено до белизны, с пальцев без ногтей капает кровь. Растрёпанные волосы, а в голову прямо вживлена свеча, словно рог.
Спина согнута почти под прямым углом, шея и туловище неестественно длинные.
Жуткие глаза, чёрные и блестящие как стеклянные шарики в глубоких глазницах, уставились на соломенную куклу в руках Нацумэ. Немного погодя, женщина в белом осклабилась и сказала:
『……Не было…… Не…… успела……』
Услышав этот хриплый голос, Нацумэ наконец заметила женщину. Видимо, из-за нахождения в зоне, теперь она тоже могла слышать её голос.
— Кья-а-а-а! С-Сирохару-са-а-ан! На нас так смотрят……!!
— Смотрят. Нацумэ-сан, за меня. Ни в коем случае не отходи.
Я шагнула вперёд, пряча Нацумэ за спиной, и настороженно встала напротив женщины.
Женщина, продолжая ухмыляться, снова обнажила грязные зубы.
『……Идёт…… Идёт…… "Ушикуби-сама" (Владыка Бычья Голова) идёт……』
Ушикуби-сама? Что это…… — подумала я, как сзади раздался отчаянный голос Нацумэ.
— Сирохару-сан! Час Быка уже прошёл……! Наверное, время вышло, и проклятие активировалось……!
Время вышло…… А, вот что значило «не успела».
Вспомнила слова Нацумэ. Если злоба сильна, проклятие сбывается и за один день.
Коллега Акины-сан продержалась несколько дней, а нас приговорили всего за час с лишним.
Понятно. Настолько мы вам не нравимся.
— ……Какое совпадение. Я тоже ненавижу. Таких надоедливых типов, как вы.
Моё тихое бормотание заглушил рёв «ГО-БО-ГО-БО-ГО-БО», внезапно раздавшийся из Хондэна.
— С-Сирохару-сан! Что-то лезет……!
Испуганно вскрикнув, Нацумэ дёрнула меня за подол.
Значит, чувство опасности и страх у неё всё-таки есть…… Подумала я, делая ещё пару шагов вперёд, закрывая собой Нацумэ.
Хондэн начал яростно трястись с грохотом, будто там началось сильное землетрясение.
Женщина в белом, глядя на это, уродливо скривилась в низкой радости и бормотала: 『Идёт…… Идёт……』.
Тряска и рёв нарастали, и, наконец, передние двери распахнулись, словно взорвались.
Увидев монстра, появившегося оттуда —— Нацумэ побледнела и вцепилась мне в спину.
— ——! С-Сирохару-сан! Бежим!!
Голос Нацумэ, обожающей страшное, дрожал.
И неудивительно. Любой живой человек, увидев это, инстинктивно почувствовал бы смертельную опасность. Настолько уродлив был монстр.
Монстр, выскочивший из Хондэна. Это была гигантская «Бычья Голова», нависающая над нами.
Смесь человеческого и бычьего лица вызывала сильнейшую тревогу и страх. Чёрные волосы, покрывающие её, стояли дыбом и были острыми, как у гусеницы, что добавляло жути.
Кончики рогов горели, как свечи, глаза вылезали из орбит.
Огромные зубы, клацающие с видом «Сожру!», не оставляли сомнений в судьбе прошлых жертв.
— С-Сирохару-сан……!
— Отойди немного назад, Нацумэ-сан.
Нацумэ, видимо, представила то же самое, и сильнее потянула меня назад. Ей хотелось сбежать немедленно.
Я мягко отцепила руки Нацумэ и сделала ещё несколько шагов вперёд.
Гигантская бычья голова, приблизившись на несколько метров, полностью сфокусировалась на мне и, набрав скорость, бросилась в атаку.
— Осторожно!!
Закричала Нацумэ сзади.
『—— ВУ-БУ-О-о-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!』
Бычья голова уже перед глазами. В мутных чёрных глазах садистский блеск, пасть распахнулась, красный язык заполнил всё поле зрения.
Гигантские зубы опускаются, чтобы разгрызть меня —— в этот миг раздался металлический звон, словно ударили по железу, и бычья голова отлетела по параболе.
— ……Э? Э, э-э!?
Сзади послышался растерянный голос Нацумэ.
Под ногами валялись раздробленные зубы быка, вокруг них расплывалась лужа крови.
— Ч-что ты сделала!?
— ……Да ничего особенного. Такой слабак мне и царапины не оставит.
Раздавив осколки зубов, я прошла по луже крови к лежащей на земле голове.
Бык, изрыгая кровь, смотрел на меня, дрожа от страха.
Этот взгляд, полный ужаса, был мне знаком. С детства я видела его много раз. И от призраков, и от людей.
— —— Знаешь. У меня с детства сильное чутьё, и на меня часто нападали такие твари. Видя это, бабушка-экстрасенс забрала меня к себе и тренировала.
В роду моей матери иногда рождаются люди с такой силой.
Но мама и сестра — обычные. Единственным человеком, видящим тот же мир, что и я, была бабушка.
Для мамы я была проблемным ребёнком, который каждый день устраивал инциденты и винил во всём призраков. Она не знала, правда ли это, не видела причины и не могла ничего сделать.
То, что мама устала от меня и, чтобы защитить хотя бы сестру, почти насильно отдала бабушке — это, думаю, было естественно.
— «Если я научусь управлять силой, мы снова будем жить вместе. Вернусь в те дни, когда мы ладили», — думала я и отчаянно тренировалась у бабушки. И в итоге стала чертовски сильной.
В этой индустрии, полной шарлатанов, бабушка была настоящим профи высокого класса.
И этот талант, который даже бабушка назвала «еретическим проклятым дитя», дал мне силу, которую я не просила.
Чтобы научиться её контролировать, я прошла через ад.
……Я высвободила лишь малую часть этой силы.
『—— ГИ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!』
Гигантское лицо быка закричало от ужаса, глядя на меня, и начало биться в конвульсиях.
Наверное, в его глазах я выгляжу как чудовищный монстр.
Каждый раз, видя это, я думаю: ах, всё-таки я не могу быть нормальной.
— ……Заткнись, а.
Чтобы успокоить растрёпанную душу, я со всей ненавистью топнула ногой по чёрному лицу. Хоть это и сила проклятия, раз она обрела форму передо мной, она ничем не отличается от прочей швали. Если бы сидела тихо, не была бы раздавлена.
Раздавленное лицо раздулось под ногой и с искажённой от ужаса гримасой лопнуло. Кровь, кости и куски плоти разлетелись, как водяной шарик, и исчезли красным туманом.
— ……Твой «Ушикуби-сама» исчез…… Ещё хочешь?
Мне показалось, что на щеку попала кровь, я вытерла её рукавом и зыркнула в сторону часовни.
Женщина в белом дёрнулась, беззвучно пошевелила ртом и исчезла, словно сбегая.
В тот же миг духовная зона рассеялась, и воздух в святилище снова стал по-весеннему тёплым.
Посмотрев на небо, я увидела не чёрный туман, а красивое звёздное небо.
— С-Сирохару-сан……?
Услышав робкий голос, я медленно обернулась.
Нацумэ стояла поодаль, дрожащими руками глядя на меня.
……А, всё-таки напугала.
Видеть такое…… Быть тем, кого боится даже такое.
Неудивительно, если она посчитает меня мерзкой. Естественно, что она отстранится.
Всё-таки такому монстру, как я, лучше быть одному. Ведь никто не захочет быть со мной.
Да, это нормальная реакция. Я так думала всю жизнь.
— К-куклы исчезли-и-и! Мой урожай кайданов!
—— Но Нацумэ не была нормальной.
Она сжала дрожащие от шока руки и бессильно опустилась на землю.
Вместо того чтобы бояться меня, она оплакивала исчезнувшие куклы и лила непонятные слёзы досады.
Глядя на неё —— мои страхи показались такими глупыми, что я невольно рассмеялась.
Этот человек, готовый на всё ради кайдана, ни за что не оттолкнёт меня из-за небольшого страха. Наоборот……
— Сирохару-сан, ещё раз! Давай помолимся ещё раз! Может, куклы снова полезут!
—— Наоборот, она только больше увлечётся. Перед Нацумэ мне позволено быть собой. Не нужно ни о чём беспокоиться.
Ведь она такая же, как я. Такая ненормальная.
— Час Быка уже кончился. Придём в другой день. А сейчас пошли домой.
— Ну во-о-от! ……Э? В другой день?
Нацумэ издала горестный стон, а потом удивлённо захлопала глазами.
……Роль поддержки для ученицы-кайданши, значит.
Собрать для неё самые страшные истории. Не знаю, какого цвета они будут, но, если подумать, это тоже может быть формой юности.
С такими мыслями я пошла по сандо к выходу.
— Идём скорее. Оставлю тебя тут.
— А, подождите!
Нацумэ подбежала и встала слева от меня.
Это показалось мне таким правильным, что губы сами расплылись в улыбке.
Чтобы она не заметила ухмылку, я отвернулась от Нацумэ.
— ……Ува.
Случайно взглянув в сторону, я увидела красное святилище, опутанное волосами.
С волос, натянутых как паутина, капала кровь.
Проклятие, потерявшее цель, вернулось к той женщине в белом?
— Сирохару-сан? Что там?
Нацумэ, похоже, этого не видела. Она с удивлением переводила взгляд с меня на красную часовню.
……Если скажу, опять затянется.
— Не, ничего. Пошли.
Сказав это, я направилась домой. Вернёмся в бар, расскажу ей.
Представляя её досадливое лицо, я усмехнулась и сказала:
— Жду твой кайдан.
Я посмотрела на её красивый профиль, она на мгновение широко раскрыла глаза, а затем показала самую яркую улыбку за всё время.
— Да! Жди с нетерпением!
Услышав этот уверенный голос, я поняла, что и сама чувствую тайное удовлетворение.
—— Индивидуальность и недостатки, которые я ненавидела, иногда могут быть кому-то полезны.
Идя вдвоём по ночному святилищу под звёздным небом, я подумала: хорошо, если я хоть немного помогла кайдану Нацумэ.

Следующим вечером я снова пришла в «Триллер Кэт». Окровавленная женщина всё так же выглядывала из-за столба, а куклы готовы были зашевелиться.
Открыв тяжёлую дверь, я услышала хоррор-музыку.
— Сирохару-сан! Я ждала!
Из глубины бара подбежала радостная Нацумэ в кимоно. Прямо как верный пёсик.
— Привет. ……Не думала, что позовёшь так скоро.
Сев на то же место, я взяла осибори.
Когда утром в школе она сказала: «Приходи сегодня», я удивилась.
От второго приглашения взгляды одноклассников жгли. Вроде ничего плохого не делаем, но мне было неловко — наверное, потому что я трусиха.
— Добро пожаловать. Рад тебя видеть.
— Добрый вечер, Ёджи-сан. Извините, что часто хожу.
Я поздоровалась с Ёджи-саном, протиравшим бокалы.
Вспомнив, что он знаменитость…… я немного занервничала.
— Что ты, Сирохару-сан, тебе всегда рады. Что будешь?
— Всё что угодно…… А, нет. Апельсиновый сок можно?
— Конечно.
Это свежее послевкусие вошло в привычку.
Ёджи-сан с улыбкой подал сок.
— Слышал, ты помогла Уте. Она не доставила хлопот?
— Можете спрашивать это не при мне!?
Нацумэ вмешалась, перебив обеспокоенного отца.
Сегодня людей было мало, он был свободен.
— Всё, у меня с Сирохару-сан важный разговор, папа, иди работай.
Она грубо выгнала Ёджи-сана жестами «кыш-кыш».
Он сказал: «Отдыхайте» и ушёл в стафф-рум.
— Зачем так грубо. Или сегодня Ёджи-сан выступает?
— …………Му-у.
— ……? Нацумэ-сан?
Услышав странный звук, я обернулась.
Нацумэ недовольно смотрела на меня из-за стойки.
— Эм…… Что?
— Да нет. Просто подумала, что ты зовёшь папу по имени. Вы, кажется, поладили.
— А?
Я не поняла причину её гнева.
Меня попросили звать по имени, я и зову, без задней мысли.
— При первой встрече он сказал звать по имени, чтобы не путать с тобой.
— ……Тогда могла бы звать меня по имени, нет?
— А? ……А-а, ты ревнуешь?
— Ч-что……! Н-нет же!
Нацумэ покраснела и стала отрицать. Как всё просто.
Преувеличивает из-за имени, но это мило, так что ладно.
— Тогда…… Ута. Так пойдёт?
— Т-так просто……! Боже, у тебя ни капли деликатности, Сирохару-сан!
Ута, которая начала злиться, явно сдерживала улыбку.
— А меня по имени звать не будешь?
— Э-э!? Э-э, ну…… это……
Ута замялась, тыкая пальцами друг в друга. Не знаю, чего она стесняется, но это забавно, так что я молча смотрела.
— ……У-у…… А…… Ао…… сан……
Едва слышно прошептала она моё имя.
Когда тебя зовут по имени, кажется, что стали ближе, и это…… неплохо.
Чтобы скрыть ухмылку, я подняла стакан с соком.
Лицо горело.
— А…… можно без «сан». Так зачем позвала?
Прижав холодный стакан к щеке, я спросила. Ута, которая суетилась, вдруг сделала серьёзное лицо и похлопала себя по щекам.
Её лицо всё ещё красное, но, может, это свет. Наверное, у меня тоже.
— Я отрепетировала вчерашний кайдан и хотела, чтобы ты послушала…… И хотела услышать ответ.
— Ответ? А……
— Будешь ли ты помогать мне собирать кайданы дальше.
Глаза Уты тревожно опустились. Она водила пальцем по краю подставки, поглядывая на меня.
Вспоминая вчерашнее, я думала, что ответить.
— ……Мне вчера было очень весело. Впервые увидела настоящего призрака, и получила много опыта, который возможен только с Ао-сан…… а…… с Ао.
Видя моё молчание, Ута начала говорить.
Имя всё ещё звучит неловко.
— Я и вчера говорила, я всё ещё верю. ……Что Ао — мой человек судьбы.
— Нет…… Ну и формулировка.
Я прижала стакан к губам, делая вид, что пью.
Стесняется имени, а в странных местах романтична…… Наивность пугает.
— Я сказала всё, что хотела. Дальше решать тебе, Ао.
Ута сжала руки. Кончик большого пальца дрожал.
Сделав пару неглубоких вдохов, она посмотрела на меня:
— —— Ао. Ты поможешь мне стать кайданши?
Она твёрдо сжала губы. Пальцы побелели. Я чувствовала её напряжение.
Впервые кто-то нуждался во мне так серьёзно, с таким сильным чувством.
……Мой ответ уже готов.
— Знаешь…… Вчера я впервые услышала живой кайдан и была искренне впечатлена.
Ута нахмурилась, не понимая.
Тот лайв, где мир казался шире. Это было не просто так.
— Если ты, Ута, будешь превращать мир, который я видела, в такие крутые кайданы…… То собирать истории вместе — ну, не так уж и плохо.
Сказав это, я снова спрятала лицо за стаканом.
Знаю, что я не честна, но это мой максимум.
Когда-нибудь я скажу ей нормально. Спасибо, что пригласила.
— А……
— А……?
— Ао-са-а-а-а-а-ан!!
— Ува!? Эй, сок прольётся!
Перегнувшись через стойку, Ута обняла меня.
Прижатая головой к её груди, я поспешно поставила стакан.
Если пролью на дорогое кимоно…… сердце остановится.
— У-у-у…… Как хорошо-о……!
Роняя слёзы, Ута прижимала мою голову к себе. Её сердце колотилось как бешеное.
— Ну-ну, не плачь. Ты же расскажешь кайдан?
Я похлопала её по спине, как ребёнка. Она положила подбородок мне на голову, сжала руки и наконец медленно отпустила.
Вытерев слёзы, она показала свою «цветущую» улыбку.
— Положись на меня! Я представлю свой лучший оригинальный кайдан, от которого кровь стынет в жилах!
Она ударила себя в грудь, уверенно заявляя.
Надеясь, что это остудит меня, я приготовилась слушать.
— —— ЗУ-ШИН! ЗУ-ШИН! Ушикуби-сама нападает на девочку! БА-ЧИ-КОН! Девочка отбила Ушикуби-сама! Летит, летит! Ушикуби-сама улетает! Девочка уверенно пошла вперёд! Это конец боя?!!
Через несколько минут я схватилась за голову. ……Почему. Почему, Ута……
Почему тот опыт превратился в горячий рестлинг-комментарий без капли холода……!
Неужели этот сбор кайданов будет продолжаться, пока Ута не станет профи?
Если так…… то путь предстоит очень долгий.