Проект по воспитанию волшебниц — Глава 1

После того как правительство четыре года назад объединило несколько муниципалитетов, портовый мегаполис N стал крупнейшим городом в округе. Он вобрал в себя футуристический деловой сектор, где вокруг мэрии высились здания уникального дизайна; горные деревушки, заброшенные и оставленные гнить; огромную больницу, оснащенную по последнему слову медицинской техники; и массивный завод, который обанкротился и подлежал сносу. Всё вместе это образовало уникально искаженный город, насильно созданный правительством.
А полгода назад из города N начали поступать сообщения о «девочках-волшебницах».
Когда машина неслась по шоссе на бешеной скорости, значительно превышающей лимит, водитель услышал стук в окно. Он повернулся, думая, что это камень, и обнаружил улыбающуюся ведьму, летящую на метле. «Тебе стоит сбавить скорость», — предупредила она.
Когда грузовик несся на ребенка, выбежавшего на дорогу за мячом, между ними возникла девушка в доспехах, остановила грузовик голыми руками и исчезла без единого слова.
Когда парень приставал к молодым женщинам и не понимал слова «нет», к нему на четвереньках подбежала девушка с собачьими ушами и утащила его прочь.
Единственное, в чем сходились свидетели, — это то, что девушки были «слишком красивы, чтобы быть людьми». Однако их внешность, одежда и ситуации, в которых они появлялись, были разрозненными и несвязанными. Никто не мог рассказать одну и ту же историю дважды.
Сначала люди отмахивались от этого как от разгулявшегося воображения, небылиц и полной ерунды. Но сообщения продолжали поступать, а на видеохостинг даже было загружено видео под названием «Два ангела летят, держась за руки», из-за чего слухи распространились подобно лесному пожару.
«Это правда!» «Нет, наверняка подделка». На работе, в школах, в Сети — люди говорили об этом повсюду. Иногда объявлялись те, кто утверждал, что получил от них помощь, и делились своими историями, подогревая споры о достоверности видео и существовании этих девушек.
Один свидетель поклялся, что спросил одну из них: «Кто ты?», и девушка ответила: «Я девочка-волшебница». Именно в этот момент «таинственные девушки» превратились в «девочек-волшебниц». Фан-сайты и исследовательские блоги появлялись в Интернете один за другим, а новостные агрегаторы ежедневно обновлялись сообщениями о наблюдениях. Одно из последних было особенно захватывающим: девушка-стрелок, словно сошедшая с экранов вестерна, совершила налет на квартиру бандита из триады в квартале красных фонарей, избила телохранителей и украла все деньги и оружие.
— Эй, разве не похоже, что это случилось на самом деле?
Три ученицы средней школы сидели на автобусной остановке, и одна показывала двум другим экран своего смартфона. На нем был открыт сайт-агрегатор с последними отчетами о волшебницах.
— Тебе реально нравится эта чушь, да? Не может этого быть.
— Что? По-моему, выглядит вполне реально, не находишь?
— Статья слишком правдоподобная. Будто тот, кто её писал, был там лично.
— Ё-тян, ты вечно меня обламываешь. Ладно, ну и что с того, если звучит так, будто они там были?
— Я обламываю тебя, потому что ты говоришь глупости, Суми. Если бы тот, кто это запостил, действительно участвовал в событиях, значит, статью должен был написать либо один из бандитов, либо сама таинственная девушка, а они бы этого делать не стали. И вообще, ты не слишком взрослая для этого?
— Но было бы круто, если бы они существовали, правда?
Третья девочка, наблюдавшая за дискуссией подруг, больше не могла молчать.
— Ё-тян, Суми, вы обе неправы. Если бы девочки-волшебницы были реальны, они бы не делали таких вещей. Они заботятся о справедливости и помогают нуждающимся.
— Спасибо за цветистое мнение.
— Юки, твой мир — это сплошные радуги и единороги, да? Это уже почти бред.
За автобусной остановкой, где школьницы спорили о слухах, стояло семиэтажное офисное здание — «Седьмое Санко». На его крыше одинокая девушка размышляла над той же самой статьей. На ней было японское кимоно, но открывавшее столько кожи, что его можно было принять за купальник. На ногах — очень высокие гэта (деревянные сандалии), в волосах — заколка в виде сюрикена; в общем, скорее костюм, чем одежда. Только девочка-волшебница могла выйти в таком виде на публике в городе N.
— Это правда...? — спросила она, указывая на статью в своем магическом телефоне. Экран в форме сердца на мгновение погас. Затем вспыхнул свет, формируя голографическое изображение сферы, твердой и гладкой, как плитка, парящей на фоне озера. Её правая половина была черной, левая — белой, создавая тревожный дизайн. Из тела росло одно крыло, трепещущее, как у бабочки, и с каждым взмахом разбрасывающее в воздух сверкающие чешуйки. Лицо представляло собой смайлик-эмодзи, застывший и неизменный, из которого доносился высокий детский голос.
Это создание звали Фав, персонаж-талисман.
— Это может быть подделкой, пон. Или может быть правдой, пон. — Сфера сделала кувырок и закончила его взрывом искрящихся чешуек. Ослепленная девушка отвернула глаза. — Каламити Мэри могла бы сделать что-то подобное, пон. Эта глупышка любит играть в бандитку, так что она склонна выкидывать безумные трюки, пон.
Каламити Мэри (Бедовая Мэри) заявила права на район Дзёнан в городе N. Девочки-волшебницы часто называли территорию под своей защитой «своей землей» или «домом», но она более подходяще называла это своей «территорией». Её действия заслуживали таких нелестных эпитетов, как «вульгарные», «грубые», «дикие» и так далее. Даже талисман принизил её, назвав «бандиткой».
— Значит, это правда...?
— Фав никак не может тебе этого сказать, пон. Если бы Фав выбалтывал секреты каждый раз, когда кто-то спрашивает, чем занимается другая девочка-волшебница, Фав был бы ябедой, пон. А феи ненавидят ябед, пон.
— Тогда что насчет этого...? — Она провела пальцем по экрану, открывая новую страницу. Наблюдений за «девушкой в белом» было гораздо больше, чем за всеми остальными волшебницами вместе взятыми. У неё даже был свой специальный раздел на сайте, посвященный ей. — Я думаю, тут слишком много свидетельств.
— О, страничка Белоснежки? Она трудится усерднее всех, пон. Это только верхушка айсберга, пон. Она работает вдвое, даже втрое больше того, что ты видишь здесь, ради блага людей, пон. — Явно неорганическая черно-белая сфера с органически выглядящим крылом сделала еще два кувырка и приземлилась на цветок. — Риппл, разве ты не смотрела этот сайт раньше, пон?
— Разве...?
— Назревает соперничество, пон?
— Нет... Я просто удивлена, что она так много работает.
— Соперничество — это хорошо, по мнению Фава, пон. Это замечательно, когда все соревнуются, пон.
— Хм...
Девушка, Риппл, оторвала взгляд от устройства, свела болтающиеся ноги вместе и спрыгнула с края крыши, на которой сидела, легко приземлившись на землю в шестидесяти футах (ок. 18 метрах) внизу.
— Почему ты вдруг спрыгнула, пон?
— Надоеда приближается, я просто хотела убраться с дороги...
— Надоеда, пон?
Риппл посмотрела вверх из ущелья между офисными зданиями, и Фав проследил за её взглядом. Точка в небе неуклонно росла, пока в ней не стал узнаваем человек. Увидев, кто это, Фав выкрикнул:
— Топ Спид!
Топ Спид, ведьма верхом на метле, спустилась в бетонный лес и заглянула в лицо другой девушке.
— Как жизнь, Риппл?
Риппл громко цокнула языком в ответ, и Топ Спид вяло улыбнулась.
— Колючая, как всегда.
— Мне стоило спрятаться быстрее...
— Мы обе девочки-волшебницы — нам надо лучше ладить!
— Заткнись...
— Ну, в любом случае.
Риппл снова разочарованно цокнула, но Топ Спид не обратила на неё внимания. Она была упрямой особой — одна из причин, почему Риппл её недолюбливала. Это же упрямство, вероятно, мешало Топ Спид замечать это недовольство.
— Ты видела эту статью? — Топ Спид протянула свой магический телефон, чтобы показать новостной сайт, который она просматривала. Суть была в том, что костюмы альтруисток из слухов в городе N, также известных как «девочки-волшебницы», напоминали костюмы из популярной мобильной игры «Проект воспитания девочек-волшебниц».
— Многие люди сопоставляют факты. Это может быть плохо, тебе не кажется?
— Это совсем не проблема, пон.
— Да неужели?
— Если бы девочка-волшебница сливала информацию, это было бы против правил и действительно большой проблемой, но Фав знает, что никто из вас не настолько непослушный, пон. Новостные истории о нас от обычных людей — это просто бесплатная реклама, пон. Это чудесно, пон.
Маленькая сфера имела тенденцию говорить как коммивояжер. Когда Риппл впервые трансформировалась, она указала на это. Фав беззастенчиво ответил: «Это скорее HR (кадры), чем продажи».
Около двух месяцев назад Кано Сазанами получила свой костюм и способности.
Она слышала городскую легенду о том, что одна из десятков тысяч игроков в «Проект воспитания девочек-волшебниц» становится настоящей волшебницей, но никогда не воспринимала это всерьез. С детского сада и до средней школы люди оскорбляли её без всякой причины, и она всегда справлялась с этим, причиняя им боль, пока они не начинали визжать и не сдавались. Но когда она пошла в старшую школу, различные препятствия затруднили решение проблем с помощью насилия.
Пятый потенциальный отчим, которого привела домой мать, потрогал её за задницу — позор, на который она ответила кулаком, прежде чем собрала вещи и ушла из дома. Она нашла пустую квартиру, чтобы жить одной, и пока она там жила, она не могла позволить себе вылететь с подработки. Сражаясь с растущими расходами, она также старалась посещать старшую школу, чтобы у неё было будущее.
Чтобы сохранить работу и учебу, ей нужно было хобби для снятия стресса, когда дела шли плохо. Она также твердо верила, что те, кто тратит деньги на свои хобби, — идиоты, что делало «Проект воспитания девочек-волшебниц» идеальным вариантом. Так она добавила игру к двум другим своим увлечениям: чтению манги в книжных магазинах (не покупая) и чтению в библиотеках.
Когда одной компании удалось снизить цены на свои смартфоны, конкуренты вступили в ценовую войну. Три года назад, по некоторым данным, смартфоны захватили 90 процентов рынка мобильных телефонов. В последующие годы спрос продолжал расти, пока они не стали контролировать весь рынок.
А с ростом числа смартфонов произошел всплеск мобильных игр, разработанных для них. Большинство из них следовали модели бесплатной загрузки, но требовали реальных денег для быстрого прогресса. Но «Проект воспитания девочек-волшебниц» был полностью бесплатным (free-to-play).
Кано всегда насмехалась над незрелыми мальчишками в школе, болтающими об их играх, но стоило ей попробовать самой, как она втянулась. Она создала свой собственный аватар, внутриигровое воплощение игрока, а затем сразу погрузилась в игру. Выполняя квесты по помощи людям и сражениям с врагами, она могла собирать карты для магии и предметов, усиливать своего персонажа и браться за более сложные задания и противников.
Религиозно придерживаясь сессий по тридцать минут в день, она продвигалась со скоростью улитки. Но ей всё равно нравилось собирать карты для своих идеальных стратегий и комбо, комбинировать их и побеждать в битвах. С идеальным балансом труда и награды игра доставляла ей удовольствие, и для новичка вроде Кано всё было свежим и оригинальным. Ей было не особо интересно само понятие «девочек-волшебниц», но она вспомнила, как в те времена, когда у неё ещё был телевизор, она улыбалась вместе с девочками на экране — и поняла, что на самом деле любила их. Как ни странно, она поймала себя на том, что наслаждается воспоминаниями. Многопользовательские битвы и кооператив она считала хлопотными и раздражающими, поэтому предпочла играть против ИИ и проходить квесты в сюжетном режиме. Прогресс был медленным, но верным. А через неделю после того, как она начала игру, что-то изменилось.
Фав, персонаж-талисман, парящий внутри экрана, заговорил с ней.
— Поздравляю, пон! Ты была выбрана, чтобы стать настоящей девочкой-волшебницей, пон!
Подумав, что это какое-то новое событие (ивент), Кано быстро пролистала диалог. Внезапно экран ярко вспыхнул, и ослепительный свет окутал её. В следующее мгновение она трансформировалась — она стала своим игровым аватаром, Риппл.
Кано сделала три глубоких вдоха, посмотрела на свои руки и ноги, затем осмотрела всё тело в зеркале. Потом повторила процесс ещё четыре раза. Ей это не мерещилось. Она ущипнула себя за щеку и почувствовала острую боль — она не спала. В поисках реалистичного объяснения она решила, что, должно быть, переутомилась в школе и на работе.
«Это будет проблемой», — подумала она, и когда в следующий раз посмотрела в зеркало, трансформация исчезла. В качестве теста она захотела измениться снова, и трансформировалась во вспышке света. То же самое произошло, когда она пожелала убрать костюм. Она повторяла оба процесса снова и снова, и всё равно видела Риппл в зеркале. Её лицо, тело — всё в ней отличалось от Кано, особенно откровенный наряд, в котором её бы в жизни не застали мертвой. Трансформация была настолько реальной и яркой, что она никак не могла счесть это сном или галлюцинацией.
Она несколько раз сжала правую руку, затем ударила кулаком в левую ладонь. Звуковая волна и удар заставили окна задребезжать, а шнурок потолочного светильника закачался. Её пальцы были как прекрасные произведения искусства — тоньше, длиннее и изящнее, чем у Кано, — но в них таилась огромная сила. Она слегка оттолкнулась от пола и почти ударилась головой о потолок. Если бы она его проломила, домовладелец снова бы на неё орал. Её физическая мощь возросла скачкообразно, явно перестав быть человеческой.
Затем она осмотрела свои конечности и не нашла ни шрамов, ни синяков, ни волос — даже родинки или пятнышка сухой кожи. Её кожа была гладкой и мягкой, и упругой, как спелый фрукт. Внутри её тела энергия бурлила, как никогда раньше. Снаружи в её воротник и рукава были вшиты метательные ножи и сюрикены. Одно неудачное движение, и она могла бы серьезно пораниться.
Слухи оказались правдой. Игра «Проект воспитания девочек-волшебниц» создавала девочек-волшебниц.
Она еще раз взглянула на красивое, совершенное лицо в зеркале. Кто она теперь — модель, актриса или кто-то вроде того?
— Хм... — Даже голос был другим, выше и чище обычного. Она приняла несколько поз перед зеркалом — ярко улыбнулась, послала воздушный поцелуй. Всё, что она пробовала, выглядело просто правильно. И всё же это немного не соответствовало её представлению о настоящей магической героине. По крайней мере, это не казалось ортодоксальным.
— О чем-то задумалась, пон? — спросил талисман с экрана её телефона. Кано чуть не подпрыгнула, но как-то сумела скрыть шок. Однако она ничего не могла поделать с румянцем на щеках после того, как её застали за позированием и улыбками в зеркало.
— Кто ты...? — спросила она как можно спокойнее.
— Фав — это Фав, пон. Если ты играла в игру, ты должна знать, кто такой Фав, пон.
— Я не об этом... Какова твоя цель?
— Фав оказывает поддержку девушкам, которые показывают потенциал, пон. Если у тебя есть вопросы, не стесняйся спрашивать, пон.
Он, казалось, не слушал. Риппл цокнула языком и вернулась к зеркалу. На неё смотрела, как ни крути, девочка-волшебница. Этот факт был неоспорим.
— Люди описывали их как «слишком красивые, чтобы быть людьми». Это действительно...
— Те, кому ты поможешь, запомнят всё немного иначе, пон. Среднее лицо внезапно станет «слишком красивым для этого мира», пон. Это неприемлемо, пон?
— Нет...
Аватар Кано, Риппл, был основан на ниндзя — черные волосы, миндалевидные глаза и тонкие брови. Она выбрала аксессуары в попытке дополнить костюм «полу-кимоно, полу-купальник», но видя себя сейчас в полный рост, она выглядела довольно простовато для девочки-волшебницы. Она носила красный шарф — клише ниндзя — и гигантскую заколку-сюрикен, блестевшую серебром. Всё остальное было выдержано в черном цвете, с головы до ног. Имя «Риппл» (Рябь) она придумала, переведя свою фамилию, Сазанами, на английский, но в реальной жизни японский наряд и западное имя просто конфликтовали.
— Можно ли изменить наряд аватара?
— На данной стадии нет, пон.
— О, понятно...
— В чем дело, пон? Что-то беспокоит, пон?
— Нет...
Фав продолжил объяснения. Теперь, когда она была избрана, от неё ожидалось, что она будет помогать людям в беде. У Кано не было никакого интереса помогать другим, но она не могла устоять перед привлекательностью красоты, сверхчеловеческой силы и неограниченного использования магии.
Более того, ей было скучно жить.
— Фав обязательно предоставит тебе всю необходимую поддержку, пон. Для начала возьми этот магический телефон, пон.
— Какую поддержку?
— Фав дружит со всеми девочками-волшебницами, так что если ты когда-нибудь захочешь пообщаться, Фав может вас соединить, пон. Фав также может ответить на любые твои вопросы, пон.
— А что вообще такое девочка-волшебница?
— Девочка-волшебница — это девочка-волшебница, пон. Ты что, телевизор не смотришь, пон?
— Но что именно это значит?
— Магическое Королевство даровало тебе силы, чтобы помогать людям, пон.
— По какой причине? Какова цель Магического Королевства?
— Ты что, телевизор не смотришь, пон?
— Как я и сказала...
— Ты теперь девочка-волшебница, и это окончательно, пон. Это необратимая истина, пон. Что бы ты ни спросила, каков бы ни был ответ, ты — Риппл, пон.
— Что? — Всё это было невероятно подозрительно, но она не могла отрицать экстраординарный феномен, частью которого она теперь стала. Приложив достаточно усилий, Кано могла бы поступить в хороший университет, но одни лишь усилия не могли сделать её девочкой-волшебницей. Для этого ей требовалось немалое количество удачи и скрытого таланта. Если она упустит этот шанс, скорее всего, другого у неё никогда не будет. Так что, взвесив все варианты, она приняла расчетливое решение согласиться.
Кано поразмыслила над своим объективным расчетом «за» и «против». Как самопровозглашенный реалист, она была впечатлена тем, как спокойно и собранно она приняла такую необычную ситуацию.
Фав подал голос, возможно, почувствовав её мысли:
— Если бы ты не могла принять существование девочек-волшебниц, тебя бы и не выбрали одной из них в первую очередь, пон.
Впрочем, полную свободу действий ей дали не сразу. Когда Фав сообщил ей, что ей потребуются уроки от более опытного наставника, у Кано испортилось настроение. Одно лишь представление об этом раздражало её.
— Фав, ты сказал, что будешь моей поддержкой...
— Фав хотел бы помочь как можно больше, но Фав всего один, пон. Фав не может делать всё сразу, пон.
Кано вспомнила принудительные обучающие уровни в игре и то, какими медленными и разочаровывающими они были — простое нажатие кнопок снова и снова, явно сделанное для идиотов без воображения. Она выключила свой новый магический телефон и сердито цокнула языком. Она едва могла смотреть на экран в форме сердца.
Общение с другими никогда не было сильной стороной Кано. Честно говоря, другие люди в целом никогда не были её сильной стороной. Она испытывала глубокую неприязнь к людям, которые сбивались в стаи и считали, что от этого они становятся круче. Это была одна из причин, почему она вообще начала играть в «Проект воспитания девочек-волшебниц», поэтому маячащая перспектива назойливых человеческих отношений расстраивала её.
Её первое впечатление от Топ Спид, её наставницы, было таким: она казалась идиоткой. Она носила треугольную шляпу ведьмы и ведьминское платье, а также носила с собой волшебную метлу. Она была типичной колдуньей, и даже лицо у неё казалось более западным, чем у Риппл. Её большие голубые глаза, классическая черта девочек-волшебниц, деловито бегали туда-сюда, пока она встряхивала своими льняными косами. Только длинный фиолетовый плащ и амулет, висевший на шее, хоть как-то нарушали архетип ведьмы. На спине плаща, заметила Риппл, была вышита надпись: «Мнения не требуются».
«О, она идиотка», — подумала про себя Кано, и её оценка упала ещё ниже. Они договорились встретиться на крыше здания «Седьмое Санко», и, приземлившись, Топ Спид широко улыбнулась и выбросила правую руку с поднятым большим пальцем.
— Приятно познакомиться! Я Топ Спид. Рада видеть тебя в команде!
— ...Приятно познакомиться.
— Где энергия, чувак? Ты нормально питаешься? Ха-ха-ха!
Она говорила как парень и гоготала как дурочка. Оценка Риппл опустилась еще на уровень ниже.
Сделав эффектный жест, Топ Спид развернулась, уселась на ограждение и жестом пригласила Риппл сесть рядом. Не желая сидеть рядом с ней, но и не желая стоять под её взглядом, ниндзя выбрала самый простой вариант и прислонилась к стене.
Затем Топ Спид принялась объяснять всё, что влечет за собой жизнь девочки-волшебницы. По сути, они использовали магию, чтобы помогать обычным людям, и добрые дела приносили им магические конфеты.
— Добрые дела...?
— В игре ты побеждала врагов и всё такое, но в реальном мире врагов особо не сыщешь, знаешь ли? Я знаю, это не гламурно, но честная работа вроде этой — лучше всего. — Топ Спид говорила с видом знатока, но Риппл лишь молча усмехнулась.
Топ Спид также научила её функциям магического телефона, которыми могли пользоваться только они — хотя он был почти идентичен обычному смартфону. То, как Топ Спид расхваливала его, только усилило раздражение Риппл. Она этого не показала, конечно, но молча усмехнулась снова.
Следуя инструкциям, Риппл использовала устройство, чтобы открыть страницу со своими личными данными. Рост, вес и параметры — всё было там. Как Кано, она была на дюйм выше среднего мальчика и плотно сложена, но когда она превращалась в Риппл, всё в ней становилось женственным. В графе «Характер» было написано «Агрессивная и нелюдимая», и тот факт, что она была с этим согласна, раздражал её ещё больше. В графе «Магия» значилось: «Бросает сюрикены, которые всегда попадают в цель», и на этот раз она вслух цокнула языком.
— Хм? Что такое?
— У меня только один вид магии...
Это было так банально. Метание сюрикенов было скорее техникой ниндзя, чем силой. Она могла придумать столько других вещей в стиле ниндзя, например, создание иллюзорных клонов или выдыхание огненных шаров.
— Девочки-волшебницы получают только один вид магии, понимаешь. В игре было намного проще, когда можно было использовать кучу магии, но такова жизнь.
Впрочем, это была не единственная удручающая информация, которой поделилась Топ Спид. Существовали также два правила, которым должны были следовать все девочки-волшебницы: никогда не раскрывать себя обычному человеку и никогда не говорить о правилах или своих силах обычному человеку. Те, кто нарушал эти правила, лишались права быть девочками-волшебницами.
Раз в неделю у них проходила онлайн-встреча. Хотя посещение не было обязательным, это была хорошая идея — присутствовать, чтобы не пропустить какое-нибудь важное объявление.
Некоторые члены их рядов очень ревностно относились к своей территории. Двумя местами, которых следовало избегать в городе, были район Дзёнан Каламити Мэри и Нисимондзен Рулер (Правительницы). Первая любила затевать драки, а вторую было просто невыносимо слушать. Обе были одинаковой занозой в заднице.
Топ Спид потчевала Риппл историями. Например, Сестра Нана однажды случайно забрела на территорию Каламити Мэри и чуть не была убита за это. Был также случай, когда видео «Ангелов Пики» попало в Интернет и вызвало переполох. Чем больше она говорила, тем больше Риппл отключалась. Когда её наставница наконец закончила, вскочила на метлу и исчезла в ночном небе, Риппл цокнула языком.
— Эй...
— Да, пон?
— Кто сделал её наставницей?
— Дружелюбные девочки-волшебницы добровольно вызываются на эту работу, пон. Объяснение Топ Спид, возможно, заняло в три раза больше времени, чем обычно, но это лишь показывает, насколько тщательной она была, пон.
Итак, она не только стала жертвой чрезмерно усердной хлопотуньи, но и вытерпела более длинное, чем необходимо, вступление. Риппл цокнула языком громче, чем когда-либо за последние годы. Для неё Топ Спид превратилась из «идиотской наставницы» в «идиотку, пытающуюся вести себя как наставница».
По какой-то причине Топ Спид продолжала навещать Риппл. Ни тихие звуки недовольства, ни фраза в лицо: «Тебе не обязательно возвращаться», не могли её остановить. Она просто отмахивалась от этого со словами: «Ты такая колючка».
Поняв, что слова до неё не доходят, Риппл решила игнорировать Топ Спид. В конце концов, ведьма говорила без перерыва, пока не выговаривалась, а затем уходила. Однажды она принесла пластиковый контейнер с вареным сладким картофелем, который Риппл неохотно попробовала и нашла вкусным.

Летом Кубегахама буквально кишмя кишела туристами, но к осени превращалась в город-призрак. Когда солнце садилось, на улицах нельзя было найти ни души. Очень высокая стальная башня стояла на холме с видом на пляж, и на этой башне сидели две девушки в костюмах. Одна из них была одета в наряд, напоминающий белую школьную форму, а другая на первый взгляд походила на рыцаря из Средневековья, но с длинным хвостом. Они сидели, тесно сбившись вокруг магического телефона, и разговаривали с персонажем-талисманом Фавом.
Девочки-волшебницы предпочитали сооружения вроде офисных зданий и стальных башен. Эти высокие, пустынные места были хорошими точками отдыха, где их эпатажные наряды могли оставаться незамеченными. Мало кто из них мог по-настоящему летать, но у всех была способность бегать по стенам зданий, как по ровной земле.
— Будьте абсолютно уверены, что придете на следующий чат, пон.
— Почему?
— Будет важное объявление, пон.
— Я слышала, что присоединяется новенькая. Это насчет неё?
— Это, и большое событие как следствие, пон.
— Какое событие?
— Придется прийти, чтобы узнать, пон.
— Хм.
Белоснежка выключила телефон и немного повернулась в сторону. Она придвинула свои колени ближе к коленям Ла Пюсель, чтобы было удобнее разговаривать.
— Соу, Соу. Ты слышала это? — прощебетала она.
— Слышала.
В отличие от неуместной беспечности Белоснежки, ответ Ла Пюсель имел оттенок меланхолии.
— Что думаешь?
— Посещаемость чата в последнее время была низкой, так что, может быть, Фав делает это, чтобы заставить людей прийти.
— Низкой?
— Да. Вчера было только семь человек: ты, я, Немурин, Кранберри, Топ Спид, Сестра Нана и Винтерпризон.
— Но это больше, чем раньше.
— Всё равно мало. Ты можешь вспомнить хоть один раз, когда приходили все?
Посещение еженедельного чата было рекомендованным, но не обязательным, что привело к падению числа участников — ситуация, которую Фав всегда пытался исправить. Он постоянно настаивал, что все должны больше обмениваться информацией и быть дружелюбнее друг к другу. Почти никто не слушал.
У Белоснежки и Ла Пюсель посещаемость была высокой. Они были большими фанатками девочек-волшебниц и хватались за любую возможность пообщаться с себе подобными. Благодаря чатам они завели много друзей, так что, по крайней мере для них, встречи не были напрасными.
— Эта комната чата такая крошечная. Думаю, было бы очень трудно втиснуть туда кучу людей.
Еженедельный чат проходил в воображаемой комнате для совещаний, куда каждая девушка входила в виде упрощенной версии своего аватара.
— Нас же не будут сжимать буквально, так в чем проблема?
— Всё равно, Соу...
— И ещё!
Ла Пюсель ткнула указательным пальцем в Белоснежку, которая тупо уставилась в ответ.
— Не называй меня Соу, когда я трансформирована!
— О! Прости, Со... — Белоснежка начала извиняться, но совершила ту же ошибку снова, поэтому рассмеялась, пытаясь это скрыть. Её заразительный смех заставил Ла Пюсель, всё ещё с вытянутым пальцем, тоже начать хихикать.
Коюки Химэкава всегда восхищалась девочками-волшебницами. В детстве просмотр очаровательной Хиёко в сериале «Хиёко» был эмоциональными американскими горками. Оттуда она перешла к серии «Звездная Королева» и «Милашка-Целительница». Наблюдение за тем, как эти храбрые девочки сражаются со злом, приводило её в восторг. Её друг детства и такой же фанат магии также одалживал у кузена более старые сериалы, чтобы они могли их посмотреть, что познакомило её с такими девочками, как Мерри, Риккабель и Мико. Они использовали свои силы, чтобы приносить людям счастье, и никогда не колебались, какой бы ни была опасность. Коюки даже заявила, что когда вырастет, станет девочкой-волшебницей прямо как они, что вызвало ревность у её друга, так как он мог надеяться стать только колдуном.
Шли годы, и все больше её одноклассников начинали считать девочек-волшебниц детской забавой, но даже в старшей школе Коюки упрямо придерживалась своих убеждений. Для неё они были не просто выдумкой — они стали незаменимой частью её сущности. Но она знала, что люди будут только насмехаться над её желанием стать одной из них и помогать людям, если она когда-нибудь озвучит это, поэтому держала всё в себе. Но она просто не могла заставить себя отказаться от мечты.
Именно в средней школе Коюки впервые наткнулась на «Проект воспитания девочек-волшебниц». Было неизбежно, что девочка, всю жизнь желавшая творить магическое добро, узнает об игре, которая, по слухам, исполняет это желание. Тем не менее, она не начала игру с убеждением, что это действительно произойдет. Её рассуждения были примерно такими: «Это ведь просто слух, что люди на самом деле трансформируются, верно? Да, просто слухи. Но ведь нормально просто хотеть, чтобы они были правдой, да? Мне всё равно нравятся игры на тему девочек-волшебниц. Кроме того, это бесплатно!» Через двадцать восемь дней после начала игры Коюки Химэкава стала Белоснежкой.
Когда она посмотрела в зеркало, то увидела фигуру, о которой мечтала с детства. Она не просто мечтала, а рисовала её на бумаге. Она основала наряд на школьной форме из самой популярной манги того времени и, как указывало имя «Белоснежка», сделала свой наряд полностью белым и украсила его белыми цветами. Хотя Коюки редко называли милой, не говоря уже о красивой, девушка в зеркале была поистине прекрасна. Её кожа была прозрачно-белой, ресницы — длинными. Белоснежка была совершенно другим человеком, нежели Коюки, но не казалось странным, что они — одно и то же.
Она также не думала, что спит. Опыт был сюрреалистичным, безусловно, но также ошеломляюще подлинным. Она подпрыгнула и взвизгнула от радости, ударившись головой о потолок, а затем упав на задницу. Её мать, удивленная шумом, пришла в её комнату, чтобы проверить, в чем дело. К счастью, Коюки успела превратиться обратно в самый последний момент и убедить мать, что просто споткнулась. Вновь став нормальным человеком, она начала думать, что, возможно, всё это было сном, но затем трансформировалась снова.
И вот она стояла — девочка-волшебница Белоснежка.
— Да... Да... Да-а-а!
— Поздравляю, пон.
— Да! Да! Да-а-а! Спасибо, Фав! Мне не терпится начать!
Остаток дня она провела, улыбаясь так широко, что мать начала беспокоиться, не ударилась ли она головой. В ту ночь она тайком выбралась в школу, стараясь не попасться родителям. Поздно ночью в пустом школьном дворе она прыгала, скакала, пиналась, била кулаками, делала сальто и кувырки, медленно высвобождая всё больше силы, бурлящей внутри неё, открывая новые движения, которые никогда не могла бы выполнить раньше. Она действительно стала героиней из своего воображения. Когда осознание наконец настигло её, радость и волнение захлестнули её, не давая ни минуты передышки.
Она снова сделала сальто, и её юбка задралась вверх. Возможно, ей следовало сделать её немного длиннее — по сравнению с её школьной формой она была экстремально короткой. Она сделала мысленную заметку вести себя более сдержанно перед другими.
— О, а я могу использовать какую-нибудь магию?
— Тебе стоит проверить личные данные в твоем магическом телефоне, пон.
Она включила свой новый гаджет и сверилась со страницей, перечисляющей различные детали о Белоснежке.
— Эй, Фав.
— Да, пон?
— В графе «Характер» написано «неуклюжая» и «обостренное чувство справедливости», что нормально, но что это за «склонность витать в облаках»?
— Людям трудно оценивать себя объективно, пон.
— Правда...?
В графе «Магия» было написано: «Может слышать мысли тех, кто попал в беду», идеальная способность для идеала Коюки, защитницы людей. Она была так благодарна тем, кто сделал это возможным. Спасибо, Магическое Королевство. Спасибо, что даровали мне эту чудесную силу.
Тот день ознаменовал дебют Белоснежки. Каждую ночь она тайком выбиралась через окно искать людей, которым нужна помощь: ученица средней школы, потерявшая ключ от дома; студент университета, у которого угнали машину; бизнесмен, которому срочно нужны деньги, и многие другие. Было также много проблем, с которыми она ничего не могла поделать, например, сокрытие супружеской измены, мальчик, не уверенный, признаваться ли девочке, которая ему нравится, или пенсионер, отчаянно нуждающийся в пенсии.
Способность слышать мысли нуждающихся была единственной особой способностью, которой она обладала, поэтому единственным способом помочь было закатать рукава и вступить в схватку, используя свои магически усиленные руки, ноги, глаза и уши. Однако проблемы, которые можно было решить таким образом, были бесконечны, поэтому недостатка в работе не было никогда. Всего через два дня после своей первой трансформации она зарабатывала магические конфеты направо и налево, и склад конфет в её телефоне был заполнен бутылочками — а она даже ещё не встретила своего наставника.
На первой сессии в чате девочки приняли её с распростертыми объятиями. Там была Топ Спид, чей аватар был одет как ведьма; Сестра Нана, одетая как монахиня; Вайсс Винтерпризон, одетая в длинный шарф; Немурин в пижаме; Музыкант Леса, Кранберри, укутанная в цветы; и Ла Пюсель в рыцарских доспехах. Топ Спид делилась опытом, всё время отпуская шутки, в то время как время от времени Сестра Нана вставляла свои. Немурин почти не говорила, заявляя, что предпочитает слушать, что сделали другие. Молчаливая Винтерпризон просто стояла рядом с Сестрой Наной, пока Кранберри играла музыку, сидя на стуле в углу.
Как раз когда встреча подходила к концу, Ла Пюсель подошла к Белоснежке. Как оказалось, она отвечала за район как раз по соседству с Белоснежкой и вызвалась быть её наставницей. Они договорились встретиться в полночь следующего дня у самой высокой стальной башни у пляжа Кубегахама.
Коюки никогда раньше не встречала другую девочку-волшебницу в реальной жизни, и волнение заставило её ещё больше витать в облаках во время уроков. В тот день она получила три замечания от учителя, и даже её друзья забеспокоились, что что-то случилось. Став девочкой-волшебницей, Коюки ни на йоту не утратила своей страсти к ним, и теперь она собиралась встретиться и поговорить с одной из них лицом к лицу. И не как фанат со знаменитостью, а как героиня с героиней. Унять бешено бьющееся сердце было невозможно.
Той ночью она позаботилась о том, чтобы не опоздать, прибыв на пятнадцать минут раньше, но, поднявшись на стальную башню, обнаружила, что Ла Пюсель уже там. Девочки-волшебницы обладали отличным ночным зрением, поэтому даже в эту безлунную ночь она видела как днем одинокого рыцаря, стоящего на вершине башни. Её доспехи состояли из наручей, нагрудника и поножей, а за спиной висел гигантский меч шириной более фута (30 см) и длиной в ярд (90 см). Изображение яростно ревущего дракона украшало ножны. Украшения для волос в виде рогов и аксессуар-хвост, тянущийся от талии, завершали образ дракона.
Однако её девичья магическая сущность — её женственность — всё же была вполне очевидна даже под всей этой броней. Там, где некоторые могли бы прикрыться, она оставила декольте и бедра хорошо видимыми. Её волосы были уложены так, что едва касались плеч, с несколькими прядями, свисающими с каждой стороны головы. Ла Пюсель услышала прибытие Белоснежки и перевела взгляд с океана на неё. Выражение её лица было величественным, но она также казалась смущенной. Белоснежка запаниковала, подумав, что опоздала.
— Э-эм, приятно познакомиться... Ну, мы уже разговаривали раньше, в чате, так что приятно познакомиться лично? Так можно сказать? В общем, приятно познакомиться!
Это было не очень хорошее приветствие. Честно говоря, его можно было назвать ужасным. И Белоснежка, низко склонив голову, знала это лучше всех.
Она взглянула на Ла Пюсель. Скрестив руки на груди, другая девушка трижды глубоко кивнула.
— Я так и знала, — сказала она хрипловатым голосом. — Коюки?
Вопросительные знаки замелькали в голове Белоснежки, услышавшей своё имя от этого человека, которого она никогда не встречала.
— К-как ты узнала моё настоящее имя?
— Я знала, что это ты. Это я, Сота.
— А?
— Сота Кишибе. Мы ходили в одну школу два года назад. Не говори мне, что забыла меня.
— Чт-чт-что-о-о-о-о?!
Причина, по которой Сота Кишибе осознал истинную личность Белоснежки, была проста — она очень напоминала рисунок девочки-волшебницы, который Коюки подписала как «я взрослая». Сота, её друг детства, видел, как она рисовала его — даже запомнил его. В первый раз, когда он увидел аватар Белоснежки, он заподозрил, что это может быть она. Встреча лично лишь подтвердила это.
Причина, по которой Коюки Химэкава не догадалась об истинной личности Ла Пюсель, была столь же проста. Она никогда не могла бы представить того загорелого, энергичного, любящего футбол мальчика в виде величественной девушки-рыцаря. Даже зная, что трансформация может изменить тело, одежду, возраст и физическую силу, она никогда не предполагала, что она также может изменить пол. Они сидели рядом на стальной башне и болтали, пока солнце почти не взошло, возрождая свою старую дружбу.
— Так для тебя это тоже был «Проект воспитания девочек-волшебниц», Коюки?
— Ага. В один прекрасный день Фав просто заговорил со мной. Я подумала, что это какой-то ивент, а в следующее мгновение уже была девочкой-волшебницей. Как давно у тебя силы, Соу?
— Около месяца, думаю. Блин, я так удивлен, что ты стала одной из нас.
— Эй, я всегда их любила! Я больше удивлена насчет тебя.
— Знаешь, я тоже всегда их любил. Просто никому не говорил, — сказал Сота. Была огромная разница между тем, когда такое нравится мальчикам и когда девочкам. В средней школе девочку посчитали бы странной, а мальчика сочли бы извращенцем. Ему приходилось ходить в соседний город, чтобы получить свою дозу в видеопрокате, где его никто не знал, и прятать мангу и ранобэ в своей школьной парте, скрываясь, как христианин в период Эдо.
— Соу, я думала, ты забыл всё о девочках-волшебницах и выбрал футбол.
Им пришлось пойти в разные средние школы, потому что они жили в разных районах, но Коюки много раз видела, как Сота бегает во время ранних утренних тренировок.
— Футбол — это весело, но он не может унять тот же зуд.
— Интересно, есть ли другие мальчики-волшебницы.
— По словам Фава, я единственный в округе, да и в глобальном масштабе это довольно большая редкость.
— Ты теперь правда девочка?
— Когда трансформируюсь, я полностью женщина. Ага, никаких сомнений.
Почему-то щеки Ла Пюсель слегка покраснели от смущения.
Они установили два правила: работать вместе и всегда оставаться в образе, даже когда они одни. Так был сформирован дуэт Белоснежка — Ла Пюсель. Голоса тех, кто попал в беду, достигали ушей Белоснежки, какой бы большой или маленькой ни была проблема. Используя свою магию, она бродила по городу в поисках людей, которым нужна помощь. Ла Пюсель стала её партнером, но её магия была не такой мирной, как у Белоснежки. Она была гораздо более жестокой. Ла Пюсель назначила себя на роль телохранителя, настаивая, что защитит Белоснежку, если что-то случится. Не то чтобы что-то могло угрожать девочке-волшебнице.
ЧАТ №1
Целью функции чата в «Проекте воспитания девочек-волшебниц» было позволить игрокам общаться через свои аватары. Таким образом, еженедельные чаты также использовали эту функцию. Чат-комната, смоделированная по образцу конференц-зала, распахнула свои двери, и один за другим маленькие персонажи начали заходить внутрь.
Кранберри вошла в Магическое Королевство.
Магикалоид 44 вошла в Магическое Королевство.
Свим Свим вошла в Магическое Королевство.
Топ Спид вошла в Магическое Королевство.
Магикалоид 44: Приветствую
Топ Спид: Здарова
Кранберри:
Белоснежка вошла в Магическое Королевство.
Тама вошла в Магическое Королевство.
Немурин вошла в Магическое Королевство.
Белоснежка: Добрый вечер! Рада всех видеть!
Свим Свим: Йо
Тама: Гав!
Риппл вошла в Магическое Королевство.
Топ Спид: Ого, смотрите, кто наконец решил показаться!
Ла Пюсель вошла в Магическое Королевство.
Немурин: Привет
Магикалоид 44: Приветствую, редкий персонаж
Рулер вошла в Магическое Королевство.
Ла Пюсель: Добрый вечер, леди
Каламити Мэри вошла в Магическое Королевство.
Рулер: Вечер.
Сестра Нана вошла в Магическое Королевство.
Винтерпризон вошла в Магическое Королевство.
Сестра Нана: Добрый вечер всем. Благословений вам.
Винтерпризон: Эй
Минаэль вошла в Магическое Королевство.
Юнаэль вошла в Магическое Королевство.
Каламити Мэри: Это сообщение не может быть отображено из-за ненормативной лексики.
Юнаэль: Приветик!
Минаэль: Ура!
Фав вошел в Магическое Королевство.
Чат-комната была битком набита аватарами.
Музыкант Леса, Кранберри откинулась на кровать, на которой сидела, с магическим телефоном в руке, и перевернулась на старых простынях на живот. Её волосы, закрепленные заколкой в форме цветка, мягко подпрыгнули и коснулись талии.
Если вершина высокого здания была идеальным местом отдыха для девочек-волшебниц, то заброшенная хижина посреди гор была для них идеальным местом жительства. Кому-то вроде Кранберри, у которой не было жизни в мире людей, требовалось лишь уединение и крыша над головой. Курортный отель недалеко от пика горы Таконами, заброшенный на полпути строительства, удовлетворял её потребности уже более полугода. Никто не знал, что она там.
Благодаря настойчивости Фава, заявившего, что будет важное объявление, никто не попытался пропустить чат на этой неделе. Некоторые, как Риппл, явно находились там против своей воли и сохраняли угрюмое молчание, даже не пытаясь поздороваться, но всё же каждая девочка-волшебница, действующая в городе N, была на месте. Такого не случалось ни разу с момента начала еженедельных чатов, и маленькая комната была набита как банка с сардинами.
Топ Спид: Эй, разве у нас не должна появиться новенькая?
Фав: О, это на следующей неделе, пон
Фав: Хотя этот разговор касается и её...
Всего в городе N действовало пятнадцать девочек-волшебниц, а значит, добавление новой на следующей неделе довело бы общее число до шестнадцати. Это было слишком много, даже для мегаполиса вроде города N. Мана, питавшая их магию, зависела от земли и, следовательно, была ограниченным ресурсом. Добавление ещё одной истощило бы ману земли ещё быстрее и исчерпало бы её в мгновение ока.
Подытожив текущую ситуацию, Фав с нетерпением сделал свое важное объявление.
Фав: И поэтому мы будем сокращать количество девочек-волшебниц, пон. Половина — восемь — наша цель, пон
В комнате повисла тишина, пока девочки переваривали то, что только что сказал Фав. Мгновение спустя последовал шквал критики, волна жалоб и бесконечный поток вопросов и опасений. Размер камня лучше всего понятен по всплеску, который он производит. Пузыри с репликами аватаров заполнили экран всем подряд, от капса до цветного текста, и стало почти невозможно что-либо разглядеть в и без того крошечной чат-комнате. Фав кланялся и извинялся снова и снова. Казалось, он даже ронял меньше чешуек, чем обычно.
Какой именно метод они будут использовать для сокращения численности?
Фав: Этот чат девочек-волшебниц проводится раз в неделю, пон
Фав: так что раз в неделю мы будем объявлять здесь, кто выбывает
Фав: в течение восьми недель, пока восемь из вас не будут отпущены, пон
Фав: Та, у которой меньше всего магических конфет
Фав: будет той, кто уйдет, пон
Кранберри прекрасно понимала, что никто не собирается говорить: «Кто ты такой, чтобы делать вид, что всё в порядке, когда мы вляпались в это из-за твоей некомпетентности? Раз так, я увольняюсь!» Все они с радостью приняли свой новый статус девочек-волшебниц. Попробовать такую великую силу, а затем потерять её — расстроило бы кого угодно. Чем выше они поднимались, тем больнее падали и тем глубже было их отчаяние.
Фав: Повторяю:
Фав: Раз в неделю девочка с наименьшим количеством магических конфет будет исключена, пон
Фав: Так что, пожалуйста, работайте изо всех сил, чтобы собрать много конфет, пон
Фав: Фав очень, очень сожалеет о неудобствах, пон
Фав: О, и ещё
Фав: вышло обновление для ваших телефонов, так что, пожалуйста, обязательно проверьте его, пон
Фав: На этом всё, пон
Фав: Увидимся здесь через неделю
Кранберри вышла из чата, выключила устройство и швырнула его на подушку.

В течение недели после чата наблюдения за девочками-волшебницами распространялись как лесной пожар. Интернет взрывался.
Принцесса отогнала страшную собаку.
Ангелы-близнецы пролетели по небу, чтобы вернуть потерянный воздушный шар.
Девушка в белой школьной форме помогла вытолкнуть машину из канавы.
Чем шире они разворачивали свою деятельность, тем больше было шансов, что их заметят. Они отчаянно пытались собрать как можно больше магических конфет, чтобы увеличить свои шансы попасть в финальную восьмерку, что привело к безрассудной демонстрации, трафику для новостных сайтов и общественной осведомленности.
— На что смотришь, Риппл?
Риппл, сидевшая на крыше офисного здания, услышала голос сверху. Она продолжала смотреть на свой магический телефон, не отвечая и не поворачиваясь на звук.
— О, это новости? Все так усердно работают сейчас, да?
Топ Спид опустилась рядом с ней, и Риппл наконец повернула голову.
— Белоснежка реально рвет задницу. Боже, оставь немного и нам, да?
Наблюдения за белой девочкой-волшебницей значительно опережали наблюдения за остальными. Она даже не делала ничего впечатляющего. Её помощь заключалась в мелких, повседневных действиях, таких как подбор оброненной мелочи, доставка забытых обедов и напоминание людям застегнуть ширинку. Была ли помощь в бытовых трудностях истинным предназначением девочки-волшебницы? Или она просто была не способна браться за более серьезные проблемы? Согласно Интернету, по крайней мере, казалось, что верно первое.
Белоснежка была чистой и праведной героиней, которой мечтали стать маленькие девочки — полная противоположность Риппл, которая отмахивалась от похвалы за свою работу, говоря, что она просто «в этом ради конфет». Не то чтобы Риппл не хотела служить обществу, но она слишком стеснялась сказать иначе. Однако, возможно, смело заявлять: «Я хочу помогать другим!» и действительно делать это — было правильным способом быть девочкой-волшебницей, размышляла она.
— Риппл, ты реально зациклилась на Белоснежке, а? Она твоя соперница?
Риппл резко цокнула языком. Голос подействовал как холодная вода, вырвавшая её из задумчивости.
— Я думала, ты считаешь своей соперницей Каламити Мэри.
Еще одно неодобрительное цоканье. И кто именно был ответственен за этот бардак в первую очередь?
Через несколько дней после первой трансформации Риппл Каламити Мэри постучала на крышу здания «Седьмое Санко», фактического места встречи Риппл и Топ Спид. Легкая, как бабочка, она перепрыгнула к ним с соседнего здания. Когда она приземлилась на крышу, Риппл заметила, что она выглядит точно так, как гласили слухи: как ковбойша. Не очень-то в стиле девочки-волшебницы, подумала она, хотя сама была не в том положении, чтобы судить.
Дело Каламити Мэри к ним было довольно простым.
— Ты, мелкая. Риппл, кажется?
Ей на вид было года два или три старшей школы, и она была гораздо более одарена формами, чем Риппл или Топ Спид. Её грудь и задница были огромными. Риппл выглядела как ученица средней школы, что делало комментарий про «мелкую» отчасти понятным, рассудила она. Так что, хотя это её немного задело, она сохранила хладнокровие и коротко кивнула.
Каламити Мэри щелкнула по своей ковбойской шляпе.
— Я сказала Фаву, что буду наставницей следующей новенькой.
— О, видишь ли, я давно заставила Фава пообещать мне, что если новой девочке назначат район рядом со мной, я буду её наставницей. Хорошие соседи и всё такое, верно?
Риппл была назначена в Накаядо, центр района, когда-то известного как город при замке, в то время как зоной Топ Спид была северная часть Китаядо. Естественно, они были рядом друг с другом.
— Это было очень давно, так что, должно быть, поэтому Фав пришел ко мне первой. Я понятия не имела, что у вас двоих был договор. Мне так, так жаль.
— О?
Каламити Мэри продолжала смотреть на Риппл, не обращая внимания на Топ Спид, пресмыкающуюся перед ней со шляпой в руках. Риппл ответила ей тяжелым взглядом. Бесцеремонное разглядывание было достаточно неприятным и без того, чтобы Топ Спид кланялась кому-то, кто её полностью игнорировал.
В мгновение ока пистолет Каламити Мэри покинул кобуру и выстрелил в Риппл, которая выхватила меч из ножен на спине и отразила летящую пулю. Не прошло и десятой доли секунды, как всё закончилось. Взволнованная Топ Спид подняла голову.
— Что вы двое творите?
— Разве не очевидно? А, малышка?
Риппл пристально смотрела на пистолет в правой руке Каламити Мэри. Красный дым поднимался от длинного черного ствола. Это явно был не обычный пистолет. Магия, возможно? Её рука, сжимающая меч, всё ещё онемела.
Топ Спид втиснулась между ними и развела руки в стороны.
— Пожалуйста, сестрёнка! Мир! Новичков всегда нужно учить уважению! Я отругаю её позже, так что, пожалуйста, опусти пистолет. Я умоляю тебя! — крикнула она в сторону Мэри, затем прошептала Риппл: — А ты, убери это. Кто-нибудь может пострадать!
Каламити Мэри покрутила пистолет, прежде чем опустить его в кобуру, и Риппл вернула меч за спину. Топ Спид вздохнула с облегчением.
— Мир, девочки. Мир. Мы все здесь девочки-волшебницы, верно? Товарищи?
Риппл не знала, о чем думала Каламити Мэри, но сомневалась, что та убрала пистолет потому, что они товарищи, как предположила Топ Спид. Она не считала Мэри товарищем, и, скорее всего, чувство было взаимным.
— Ну ладно. Я наору на Фава позже. — И с этими словами Каламити Мэри схватилась за ограждение и с легкостью перемахнула через него. В этот момент сердце Риппл снова забилось — в руке другой девушки был пистолет, нацеленный на неё. Она полностью пропустила момент, когда та его выхватила.
Раздалось несколько выстрелов. Одна пуля полетела в сторону Топ Спид, а две — в её сторону. Риппл схватила наставницу за воротник и пригнула её вниз, одновременно снова выхватывая меч и отражая пули из приседа. Она поднялась, готовая ответить метательными ножами, спрятанными в ножнах, но Каламити Мэри уже исчезла.
— Вы двое, я клянусь.
Топ Спид поднялась, потирая нос и лоб, словно ударилась ими.
— Почему ты так торопишься нажать на курок? Имей хоть каплю сдержанности! Слышала о таком?
— Если кто-то нарывается на драку... нужно отвечать...
— Ну так научись выбирать свои битвы! Если будешь устраивать разборки каждый раз, когда она действует тебе на нервы, ты долго не проживешь!
Риппл цокнула языком. Она была потрясена и расстроена — во-первых, из-за Топ Спид, которая ничего не делала всё это время. Во-вторых, из-за Каламити Мэри и её странной готовности без колебаний стрелять в других. И в-третьих, из-за самой себя, из-за страха перед направленным на неё пистолетом, несмотря на её напускную крутость. Она не могла стоять, сердце бешено колотилось, а пот лил ручьями, но каким-то образом она едва сдержалась, чтобы не заплакать.
Её правая рука покалывала от удара при отражении пуль. Когда она стала девочкой-волшебницей и поняла, насколько сильной стала, она была так уверена, что её нельзя убить. Оказалось, она ошибалась. Обычные люди не могли её убить. Скорее всего, даже болезнь или дорожная авария не могли. Но какой бы крепкой и выносливой она ни была, другая такая же, как она, могла её ранить. Всё это злило её.
— Ты меч без ножен, какой я когда-то была. Всё может кончиться плохо, если оставить тебя одну. Ты можешь попасть в серьезную опасность, — сказала Топ Спид с раздражением. Этот всезнающий вид, скрещенные руки, нотации — Риппл снова сердито цокнула языком.

Каждый вечер после пяти часов школьники набивались в бургерную напротив вокзала и наполняли её тысячей разных разговоров. Воздух бурлил от возбуждения и смеха, но повседневный хаос всегда оставался под контролем. Сотрудники и клиенты привыкли к этому. Посреди суеты и шума три ученицы средней школы, занявшие три места у окна рядом с дверью, вели свой обычный разговор. Одна из них жестикулировала смартфоном и взволнованно говорила.
— Сообщения сыплются как сумасшедшие! Видите? Девочки-волшебницы просто обязаны существовать!
— Суми... ты всё ещё об этом?
— Даже ты не можешь отрицать это, когда так много свидетельских отчетов, Ё-тян! Они абсолютно точно существуют! Абсолютно точно!
— Конечно, я буду отрицать. Этого просто не может быть.
— Э-эй, Ё-тян, почему ты в них не веришь?
— Скажи ей, Коюки! Говори за всех мечтателей!
— Я не знаю, как это объяснить. Это просто неловко.
— Почему неловко?
— Ого, Коюки, почему тебе так любопытно?
— Просто любопытно!
— Типа, в аниме и всём таком, когда девушка трансформируется, есть секунда, когда она полностью голая, верно? Это типа, ты эксгибиционистка или что-то в этом роде?
— Этого не происходит! Медиа врут тебе!
— Успокойся. Мы же говорим только о мультиках, верно?
— Почему вы двое вообще говорите об аниме? Это происходит в реальной жизни. Есть очевидцы и всё такое.
— Люди не могут отрастить крылья и летать или попасть под самосвал и просто отряхнуться.
— Да ладно тебе, Ё-тян, помечтай немного. Если что-то может быть реальным, а может и нет, просто веселее думать, что это реально.
— Суми, тебе нужно вернуться на Землю. Реальность важна.
— У меня нет бредовых идей, ясно? Я просто думаю, что было бы круто, если бы они существовали, даже если я знаю, как устроена реальность. Ё-тян, с таким отношением ты многое упускаешь. Интернет сходит с ума! Информация о девочках-волшебницах повсюду! Моя любимая — вот эта, в белом. Она кажется такой простой и понятной. Я бы почувствовала облегчение, если бы она пришла мне на помощь. Она как бальзам на душу.
— Коюки, почему ты лыбишься?
— Я-я не лыблюсь! Я вообще не улыбаюсь!

Неделю спустя — всего семь дней, но ожидание заставило их казаться Кранберри такими долгими. Взгляд на любой сайт-агрегатор показывал, как усердно работали другие девочки. Никто из них не хотел быть исключенным. Кранберри зашла в чат на своем магическом телефоне и залогинилась.
Посещаемость была необычно высокой, как и в прошлый раз. Сразу же Немурин была бесцеремонно названа той, у кого было меньше всего магических конфет. Она не казалась особо измученной или сожалеющей о результатах, просто немного смущенной. В то время как подавляющее большинство девушек хотели использовать великую силу, которая была им дана, она предпочитала слушать их рассказы о приключениях. Кранберри не могла припомнить недели, когда Немурин не было бы, и с ней всегда было легко общаться.
Но благодаря её идеальной посещаемости её отношения с другими были глубокими. В отличие от Кранберри, которая была там просто чтобы быть, она никогда не упускала возможности поболтать или послушать. Все знали её. Белоснежка, Топ Спид и Сестра Нана были больше всех расстроены прощанием.
— Я буду наблюдать за вами, ребята, в Интернете. Я всегда буду болеть за вас!
На что Фав ответил: «Ну, прощай, пон». И аватар в пижаме исчез.
Затем был объявлен лидер по сбору конфет, которым с огромным отрывом оказалась Белоснежка.
— Все, старайтесь подражать Белоснежке, пон, — сказал Фав, заканчивая чат. Одна за другой девочки вышли, пока не остались только Фав и Кранберри. У неё был вопрос, на который она хотела получить ответ.
Кранберри: У меня есть один вопрос, если ты не возражаешь
Фав: Что такое, пон?
Кранберри: Что именно происходит, когда кто-то теряет право быть девочкой-волшебницей?
Фав: Девочки, которые были исключены, умирают, пон
Кранберри: Ты имеешь в виду фигурально? В смысле, они умирают как девочки-волшебницы?
Фав: Это биологическая смерть, пон
Более откровенного ответа не существовало. Кранберри вышла из системы, не ответив, и швырнула свой магический телефон на подушку, точно так же, как неделю назад. Логи чата были доступны даже тем, кто не присутствовал, а это означало, что вскоре все девочки-волшебницы узнают, что обсуждали она и Фав. Это фундаментально меняло смысл фразы «попасть под сокращение», не говоря уже о значении игры, в которую они играли. Кранберри скрестила руки за головой, перевернулась на кровать и уставилась в потолок.